Был уже вечер, однако в лесу по-прежнему царила духота и жара.

— Пойдемте! — уговаривала друзей девочка. — Мы же не можем лежать тут до ночи!

— Уфф! — недовольно проворчал Медведь. — У меня до сих пор ноют лапы после пробега с лошадьми, а ты ещё хочешь заставить меня идти в такую духоту.

— Дай нам отдохнуть, Звёздочка! — поддержала его волчица. — Ты-то, конечно, полна сил, но ведь мы всю ночь бежали, а это, знаешь ли, утомляет.

— От того, что мы выйдем на пару часов позже, ничего не поменяется, — согласился Ворон, — а идти будет намного легче.

Девочке пришлось согласиться, и спустя пару минут все звери опять уснули. Звездочка вздохнула и принялась со скучающим видом бродить неподалеку. Разумеется, она тоже устала сегодня ночью, однако вполне успела выспаться за первую половину дня, и теперь была полна энергии и желания продолжать путь. Да, она понимала, что Ворон прав, и все действительно устали, но это не отменяло того, что ей было ужасно скучно.

Она побродила, потрогала бугристую древесную кору, посмотрела на облака. Затем уселась на землю и стала крутить в руках шишку. Вдруг Звёздочка услышала голосок, такой тоненький и тихий, что если бы, например, дул ветер, девочка ничего бы не услышала. Но поскольку вокруг была тишина, голосок всё-таки донёсся до её слуха:

— Поставь меня на землю, пожалуйста! Я спешу!

Она недоумённо огляделась по сторонам, потом посмотрела на шишку.

— Это… Это ты говоришь? — спросила она у шишки.

— Ну, разумеется — я, а кто же ещё! — вновь пропищал кто–то.

— Ого! Я и не знала, что шишки тоже умеют говорить!

— Да не шишка! Я муравей, я сижу на шишке! Поставь меня на землю скорее, я бегу на помощь другу!

Девочка послушно положила шишку, и с неё действительно спустился маленький чёрный муравьишка, который тут же куда-то побежал.

— Стой! — окликнула его Звёздочка. — Куда ты?

— Я же уже сказал! Помочь другу! — не останавливаясь, ответил тот.

— А что с ним? — не отставая от муравья, поинтересовалась девочка. — Может, я смогу помочь?

— Ты?! Ты слишком большая, ты будешь только мешать, ещё раздавишь!

— Да нет же, я буду аккуратна, правда! Позволь мне помочь!

Муравей остановился и посмотрел на Звёздочку.

— Ладно уж, пошли, — согласился он. — Времени нет спорить. Только смотри под ноги как следует!

— Хорошо! — пообещала девочка, поспешно, но осторожно следуя за муравьишкой.

Честно говоря, она была удивлена тем, как такое крохотное существо может двигаться так быстро. Муравей был меньше её ноготка, однако Звёздочка едва за ним поспевала.

Девочке доводилось видеть муравьев и раньше, в своём родном лесу. Она видела огромные, почти с неё ростом, муравейники из еловых игл, песчинок и веточек, по которым ползало несметное количество муравьев, но они были не чёрные, а красные. Все — и Медведь, и Волчица, и Уж, и даже старый Ворон — почему-то обходили муравьиные дома стороной, и Звёздочке строго-настрого запрещали приближаться. «Злые они» — твердили друзья девочке. Почему муравьи злые, и что они, такие крохотные могут сделать, Звёздочка не понимала, однако нарушать запрет не стремилась, а потому познакомиться с этими насекомыми поближе ей так и не довелось.

Наконец девочка и чёрный муравьишка дошли до того места, куда, по всей видимости, шли. Муравей остановился, а Звёздочка увидела глубокую лужу, образовавшуюся после недавнего дождя. Вокруг неё столпилось около двух десятков муравьев, таких же маленьких и чёрных. Они шевелили усиками и что-то оживлённо обсуждали, однако, заметив девочку, тут же всполошились и разбежались в разные стороны, закопавшись в мох и хвою.

— Отставить панику! — командным голосом заявил муравьишка, который привёл Звёздочку. — Она не враг, она понимает наш язык и даже помочь хочет.

Остальные повылезали обратно, пускай с некоторой опаской, но довольно-таки быстро.

— Так что у вас случилось? — спросила девочка, присаживаясь на корточки, чтобы лучше всех разглядеть.

Муравьи молча показали лапками на центр лужи, и только теперь девочка заметила, что там плавал пожухлый листочек, а на нём испуганно бегал туда–сюда ещё один муравей. Листик уже наполовину ушёл под воду, и сухого места на нём оставалось всё меньше.

— Бедняжка! — воскликнула девочка и подошла ближе к луже.

— Да уж, — печально закивали муравьи. — Мы пытались найти палку подлиннее, чтобы он смог переползти по ней на сушу, но у нас ничего не вышло. Может, ты сможешь…

Однако Звездочка не слушала. Она уже подхватила листок вместе с муравьём и аккуратно поставила его на сушу рядом с товарищами.

— Здорово! — в один голос восхитились все.

— Спасибо тебе! — пропищал едва не утонувший муравьишка. — Ты спасла мне жизнь!

— Пожалуйста! — улыбнулась девочка. — Это было не очень сложно.

— Я и не думал, что такие большие могут не только топтать, но и помогать! — удивленно заметил кто–то из муравьев. — Но кто ты такая? Почему ты понимаешь наш язык, и решила помочь? Может, ты гигантский муравей?

— Нет же, — рассмеялась она. — Я Лесная Звёздочка, и я понимаю все языки.

— Здорово! — снова ахнули муравьи. — И ты теперь будешь жить в нашем лесу, да?

— Нет, — вздохнула она, — я жила раньше в другом лесу. А сейчас иду к высокой горе, чтобы вернуться на небо.

— Там много Звезд! — пропищал самый маленький муравей. — Там твой муравейник, да?

— Пожалуй, — сказала девочка, — что-то вроде того.

— Ну, тогда удачи тебе! — хором пожелали муравьи. — Хорошо бы к нам в лес тоже пришла Звезда, чтобы она помогала нам.

— Спасибо! Я спрошу у Звёзд, не захочет ли кто-нибудь придти в ваш лес. А сейчас мне пора идти к моим друзьям! — помахала Звездочка на прощанье.