Шумный разговор пальм, растущих на берегу лагуны с прозрачной, ярко-синей водой, в которой отражалось высокое небо Маврикия, заглушал плеск волн. Ещё громче казался щебет птиц, сотни видов которых населяли лес. Метрах в пятистах от берега на поляне, защищённой от палящих солнечных лучей, стояла маленькая хижина, построенная из глины, бамбуковых стеблей и пальмовых листьев. Перед ней сидели человек и собака. Хозяину на первый взгляд нельзя было дать и сорока лет. Ясные, цвета морской волны глаза смотрели на океан спокойно и задумчиво; он гладил собаку и что-то напевал. Приглядевшись, внимательный наблюдатель понял бы, что это не собака, а, скорее, потомок волка.

Недалеко от хижины протекал чистый, но довольно стремительный ручей, впадающий в океан. К дереву напротив бунгало был привязан крошечный ялик.

Давайте заглянем в гости к нашему знакомому, которого, кстати, звали Джон Гордон Смит. А своего питомца хозяин называл просто Друг.

Итак, обстановка в комнате была более, чем простая. Грубо сколоченная кровать, на неё накинута шкура леопарда, посреди единственной комнаты стоял стол, стены украшали раковины и голова вепря. Помимо всего прочего, в углу находился большой сундук, накрытый шкурой пантеры. В убранстве скромного жилища угадывалась чуткая женская рука.

Но кто же наш герой? Почему мы встретили его здесь? Как он оказался на берегу? Может быть, он сам расскажет нам об этом? Давайте прислушаемся!

И вот наше ожидание вознаграждено.

—Эх, Друг! — воскликнул Джон. — Три года я не был здесь, долгих три года! Как иногда хочется повернуть время вспять! Мне и грустно здесь, но в то же время очень хорошо! Посмотри, Друг, как ласково плещется океан! Ты слышишь, как шумят эти старые пальмы? Три года назад эти самые слова сказала мне моя любимая Стройная Лань, вот здесь, на этом самом месте. Она так по-детски доверчиво прижалась к моему плечу!..

Волк вздохнул и положил голову на сильные лапы, но продолжал внимательно слушать хозяина.

—Это был наш медовый месяц. Целыми днями мы купались в этой лагуне. Стройная Лань так радовалась, была похожа на озорную девчонку. Именно тогда я понял, что не могу без неё жить. Я любил Стройную Лань, любил так, как никогда, я любил этот смех, улыбку, глаза, прекрасные густые волосы...

В ту секунду Друг поднял голову и заворчал, оскалив великолепные белые зубы. Впрочем, он сейчас же успокоился и улёгся, даже не соизволив поменять позу.

Джон не удивился странному поведению зверя — волк мог таким образом отреагировать на шевеление веток и травы. А может быть, он просто устал от дальней дороги, которую проделал вместе с хозяином. Друг родился и вырос среди людей, и лес казался ему враждебным.

—Да, Дружище, да! У неё были изумительные волосы. Когда она танцевала на поляне, они переливались, словно водопад. Стройная Лань была прекрасна. Ты бы тоже любил её, — и Джон потрепал большую голову собаки. Друг в ответ ласково лизнул его руку и громко зевнул.

—Что, надоел я тебе? — усмехнулся Джон.

Пёс с явным упрёком взглянул в глаза хозяину, словно говоря: «Ну что ты, нет!»

—С кем же мне ещё делиться, как не с тобой? Тебе нравится здесь?

Друг ещё раз лизнул его руку и положил голову ему на колено.

—Знаю, знаю. Но Стройная Лань оставила незаживляемый след в моей Душе. Жарко?

Волк поднялся с земли, переводя взгляд на океан.

—Идём купаться!

И Друг первый с разбега кинулся в ласковые волны, яростно чихая. Хозяин со смехом последовал за ним.

Ах, как освежает купание в океане в ту пору, когда солнце идёт на закат! Вода никогда не бывает спокойной, но умеющий и отважный человек сумеет сделать океан своим союзником. Однако многие люди забывают, что не они властвуют над Природой, а Она над ними. И три года назад Джону пришлось убедиться в этом. Но, впрочем, не будем торопить его и дадим нашему рассказчику и его верному спутнику возможность отдохнуть и насладиться купанием.

Через полчаса на песчаный берег первым вышел Друг и отряхнулся, после чего побежал было к хижине, но, обернувшись, коротким лаем позвал хозяина.

—Иду, иду! — улыбнулся Джон.

Они вместе вернулись на поляну и вошли в домик. Взгляд хозяина упал на портрет молодой женщины, висящий рядом с дверью, и он вздохнул.

—Как же ты красива! — прошептал Джон.

Лёгкий тёплый ветер ворвался в хижину и, играя, коснулся его щеки. Он вздрогнул— Джону показалось, что это Стройная Лань старается успокоить своего мужа.

Друг удивленно посмотрел на хозяина, когда тот тяжело опустился на кровать. Всё говорило ему о тех светлых днях, когда они были вместе.

«Я же сам хотел приехать сюда снова! — вдруг словно рассердился на себя Джон. — Что за мальчишеские страхи?! Даже Друг — и тот не боится, хотя прекрасно понимает меня! Но всё же я бы сейчас многое отдал, чтобы Стройная Лань была со мной!»

—Отдохнём? — спросил он волка. — А потом я расскажу тебе кое-что интересное...

Друг послушно улёгся около входа, но вскоре поднялся и решил исследовать хижину. Он походил по комнате и остановился возле сундука, который был накрыт шкурой пантеры. Почему-то сундук заинтересовал зверя, и он стал стучать лапой по крышке, пока не догадался стащить шкуру на пол. Незнакомый запах ударил ему в ноздри, и Друг чихнул. Задремавший было Джон вздрогнул и открыл глаза. Он засмеялся над ним.

—Вот это чутьё! — воскликнул хозяин. — Да, здесь хранится одежда Стройной Лани.

Он подошёл к сундуку, открыл его — и замер в изумлении: в нём ничего не было!

—Кому могла понадобиться одежда погибшей девушки?! — растерянно прошептал Джон. — Ищи следы, Друг! Может, что-нибудь найдёшь?

Волк выбежал на поляну, но запах, который так удивил его, больше не встречался. Друг вернулся в хижину и разочарованно заскулил, словно извиняясь.

—Ничего, ничего! Наверное, хищники навестили наш домик. Хотя... Вряд ли их что-нибудь заставит подойти к человеческому жилью. Да и шкура лежала так же!.. — проговорил хозяин. — Странно!..

Он рассеянно погладил Друга и сел на кровать, размышляя. Наконец Джон стряхнул с себя задумчивость и проговорил:

—А знаешь, почему я вернулся сюда после трёх лет разлуки?

Друг посмотрел в глаза хозяина и сел рядом.

—Потому что мне приснился сон про Стройную Лань! Мне снилось, что она жива, что она ждёт меня здесь! Да, может быть, это глупо, но именно поэтому я и приехал! Ведь это только сон... Впрочем, сейчас нам пора поужинать!

Волк даже облизнулся, услышав об ужине.

—У нас с тобой ещё осталась дичь с дороги. Пойдём-ка к ялику!

Джон вышел из хижины и неторопливо направился к лодке. Друг, играя, носился вокруг него, гоняясь за крупными стрекозами. Хозяин поднялся на борт и растерянно остановился — исчез мешок с запасом еды!

—Подойди-ка сюда, воришка! — подозвал он собаку. — А ну, признавайся, куда утащил мясо?

Друг обиженно опустил голову и снова услышал тот же запах, что и в доме, который был уже не такой сильный! Он завертел хвостом, запрыгал возле Джона, но тот не понял его.

—Ты же никогда не позволял себе такого! Не ты, говоришь? Тогда кто?

Друг выскочил из ялика и стал бегать по песчаному берегу. Ни следов, ни запаха он не нашёл и вернулся к хозяину.

—Тогда идём на охоту!

Джон открыл ящик и взял карабин. Тщательно осмотрев оружие, он зарядил его и вышел на берег.

—Только попадись мне на глаза! — пригрозил он невидимому воришке. — Идём, Друг!

Продолжение следует