Ваня сидел на подоконнике в гостиной и завистливо смотрел на играющих в футбол мальчишек.

— Подавай пас! Вот… Да кто так бьёт, мазила! — громко комментировал он игру, отгоняя одиночество.

Мама должна прийти с работы пораньше, папа только после семи вечера. Вообще сегодня исключительный день, когда Ваню оставили дома без присмотра. У бабушки резко поднялось давление, и она не смогла приехать. У соседки, которая часто за ним приглядывала, что-то случилось на даче. Ваня в свои шесть лет не боялся оставаться один и умел разогревать еду, но родители считали его маленьким и нуждающимся в опеке. Особенно когда на него нападали подлые вирусы и микробы.

— Ой, я забыл горло прополоскать, — вспомнил Ваня и поспешил на кухню, где стоял настой календулы.

Он так часто простужался и подхватывал грипп, что уже и сам неплохо разбирался, чем сбивать температуру, лечить больное горло и насморк.

— Плохая наследственность, — вздыхала по этому поводу бабушка. — Твоя мама тоже хиленькой росла, то понос, то золотуха.

— Ерунда, — непременно спорил папа. — Сейчас все дети болеют. Экология плохая!

Ваню причина не волновала, зимой он не сильно расстраивался, когда болел. В садик ходить не надо, за окном холодно, а мама с бабушкой окружают заботой и радуют разными вкусностями. А вот летом обидно.

Ваня закончил оздоровительные процедуры, забрался обратно на подоконник в гостиной, но мальчишек и след простыл. Ваня вздохнул и задумался, чем бы заняться. Подвижные игры отпадали, он всё ещё чувствовал слабость. На глаза попалось маленькое зеркало, и Ваня стал ловить солнечные лучи. Яркий мячик из света прыгал по комнате, заглядывал в шкаф, свободно гулял по потолку, потом убежал в коридор и пропал. Ваня недоумённо покрутил зеркало, выглянул в окно — солнце светило как прежде, но солнечный зайчик пропал.

Неожиданно за стеной кто-то чихнул. Ваня испуганно вздрогнул: «Там же моя комната! Неужели воры забрались? Что делать?». Он осторожно спустился с подоконника, схватил вазу, чтобы в случае чего огреть незваных гостей, и на цыпочках пересёк гостиную. Ваня замер в коридоре, не решаясь преодолеть несколько метров и заглянуть в собственную комнату: «Чего я испугался? Скорее всего, кто-то из соседей тоже простыл».

— Гав!

Ваня подпрыгнул от неожиданности и чуть не уронил вазу. Он изумлённо уставился на выскочившего пушистого щенка. Крупный, с мощными лапами, золотистой шерстью, глазами цвета жжёного сахара и тёмным мокрым носом.

— Собака! — воскликнул Ваня со смесью удивления и радости. — Откуда ты здесь взялась?

Щенок склонил голову на бок и усиленно завилял хвостом.

Ваня всегда мечтал о собаке, но родители ни в какую не соглашались. Он просил, угрожал голодовкой, даже соглашался постоянно мыть посуду и выносить мусор. Папа почти сдался, но мама твёрдо заявила:

—С его здоровьем только собаки нам и не хватало! Это же постоянная антисанитария! А если у него начнётся аллергия? Нет, и ещё раз нет!

— Родители не обрадуются, – печально выдохнул Ваня.

Он поставил вазу на пол, сел на корточки и погладил щенка. Шерсть была мягкой и словно тёплой на ощупь.

— Ты не бойся, я не дам тебя выкинуть! Ты теперь мой друг! Как же тебя назвать? О-о, придумал! Лучик!

Щенок согласно гавкнул и лизнул мальчика. Ваня расхохотался, обнял собаку и почувствовал, как его наполняет приятный жар. Слабость отступила, и ему захотелось бегать, прыгать и дурачиться. Лучик с удовольствием поддержал мальчика. Они играли в догонялки, прятки, кушали бутерброды с колбасой и перебирали игрушки. Ваня катал Лучика на покрывале по коридору, когда послышался лязг ключа в замочной скважине.

— Ой, прячься скорее! — воскликнул Ваня. — Пойдём ко мне в комнату! Залезай в шкаф.

Щенок жалобно заскулил и попятился.

— Не хнычь! Надо быть смелым, — уговаривал Ваня, заталкивая упирающегося Лучика в шкаф. — Я поговорю с мамой и сразу тебя выпушу. Потерпи, пожалуйста!

Хлопнула входная дверь, и раздался голос мамы:

— Зайчонок, я дома!

Ваня быстро закрыл шкаф и выбежал в коридор, размышляя, как лучше объяснить появление собаки. Правду говорить не стоит. Взрослые в чудеса не верят, даже если они происходят у них под носом.

Мама расспрашивала сына, как прошёл день, и хозяйничала на кухне. Ваня елозил на стуле, переживая о Лучике.

— У тебя точно всё хорошо? Ты странно себя ведёшь, — поинтересовалась мама, подозрительно глядя на сына.

— Да, всё отлично, — поспешно ответил Ваня и опустил глаза. Врать он не любил и не умел.

— Хорошо. Я сейчас твои любимые сырники сделаю. А ты иди пока температуру померяй.

Ваня кивнул и побежал к себе в комнату. Закрыв дверь, он кинулся к шкафу, но собаки внутри не оказалось.

— Лучик, — шёпотом позвал Ваня.

Никто не отозвался.

Он посмотрел под кроватью и столом, заглянул за шторы. Лучик словно испарился. «Не надо было его в шкафу закрывать! Я же видел, что он темноты боится. Это я во всём виноват», — подумал Ваня, и в глазах предательски защипало. Он сжал зубы и часто-часто заморгал. Настоящие мужчины не плачут.

— Как температура? — спросила мама, заходя в комнату. Увидев расстроенного сына, она забеспокоилась. — Что, опять поднялась? Сколько?

— Я ещё не мерил.

— Что-то болит?

— Нет. Я хорошо себя чувствую.

— А почему такой грустный?

— Я что, не могу быть здоровым и несчастным? Мама, почему ты так не любишь собак?! — неожиданно спросил Ваня.

Она растерялась и не сразу ответила:

— Я нормально к ним отношусь. Просто из-за твоего здоровья…

— Ерунда! — сердито воскликнул Ваня. — Я теперь знаю, что мне с ними становится лучше, а не хуже. Ты врала!

— Что за обвинения, молодой человек? — строго сказала мама. — И где ты успел пообщаться с собакой? Ты что, на улицу выходил?

Ваня не стал отвечать, упал на кровать и демонстративно надел наушники. Мама фыркнула и ушла на кухню, а ему стало стыдно. «Родители заботятся обо мне. Мама, конечно, иногда перебарщивает с опекой, но она меня любит, а я её обидел. Незаслуженно. Я злился на себя, а обвинил во всём маму. Пойду мириться!» — решил Ваня.

Процесс примирения прошёл быстро. Мама не умела долго обижаться. Сын осознал ошибку, извинился и даже назначил себе наказание – целую неделю мыть посуду. Они кушали вкусные сырники и болтали. Мама с удивлением отметила, что Ваня перестал «говорить в нос» и, вообще, выглядит здоровым. Поздно вечером она пересказала мужу ссору с сыном.

— Дорогая, думаю, нам действительно стоит завести собаку. Мы постоянно пропадаем на работе, настоящих друзей у Ваньки нет. Ему одиноко. Только надо его сразу предупредить, что вся забота о питомце будет на нём.

Тем временем, Ваня лежал в кровати и переживал о Лучике: «Куда ты пропал? Надеюсь, ничего ужасного не случилось, и ты завтра вернёшься!».

На следующий день бабушке стало лучше, и она приехала посидеть с Ваней. День выдался холодным и пасмурным. Ваня два часа просидел на подоконнике, держа в руках маленькое зеркальце, но ни один солнечный лучик не вырвался из-за угрюмых мрачных туч. Бабушка, наблюдая за внуком, неожиданно сказала:

— Знаешь, когда твоя мама была совсем маленькой, то подхватила воспаление лёгких. Температура под сорок, она лежит пластом. Телефон тогда у нас ещё не поставили. Я побежала к фельдшеру вызывать скорую… Когда мы вернулись, она сидела на постели и улыбалась. Она лопотала что-то о щенке и тыкала пальчиком в трюмо с зеркалом.

Ваня слушал бабушку, открыв от удивления рот: «Ничего себе! Это же Лучик!».

— А он потом ещё приходил? — озвучил Ваня мучивший его вопрос.

— Не знаю, но она часто играла рядом с трюмо и бегала за солнечными лучами.

— Бабушка, а почему говорят: «солнечные зайчики»? Потому что они прыгают?

— Наверное.

«На самом деле, это мячики, за которыми обязательно прибежит солнечный пёс. Надо только очень ждать!» — подумал Ваня и улыбнулся.

Прошло несколько дней. Мама разрешила сыну выходить на улицу. Ваня радовался возможности наконец-то гулять и гонять с мальчишками в футбол, но грустил, что Лучик так и не появился. «Вдруг темнота поглотила его», —переживал Ваня. И чем больше проходило времени, тем больше становилось его чувство вины.

Родители видели, что что-то тяготит сына, и не раз пытались поговорить. Но Ваня неизменно отвечал: «Всё в порядке». Только однажды он удивил маму, спросив, помнит ли она солнечного пса. После странного вопроса и мама согласилась, что их ребёнку стоит завести собаку. Они с отцом только сомневались: подарить щенка на праздник или не ждать повода?

На выходных родители повели Ваню в парк отдыха, он обожал кататься на аттракционах. Он радостно перебегал от «Автодрома» и «Весёлых горок» до «Вихря», когда заметил сидящую на лавочке девчонку, лет пяти. Она была очень бледной, худой и грустной. Повинуясь внезапному порыву, Ваня подошёл к ней и протянул своё маленькое зеркальце. Он не расставался с ним, надеясь вновь увидеть Лучика.

— Возьми, пускай солнечных зайчиков… точнее, мячики, и жди. Он обязательно к тебе придёт.

—– Кто? — удивлённо выдохнула девочка.

Она прижала зеркальце к груди и с любопытством смотрела на Ваню.

— Солнечный пёс. Я назвал его Лучиком… Ты только никогда не закрывай его в шкафу. Он очень боится темноты.

Увидев, что родители уже близко, Ваня затараторил:

— Мне пора. Если увидишь Лучика, передай от меня привет.

— Обязательно, — ответила девочка и улыбнулась. — Меня, кстати, Юля зовут.

— Ваня, — ответил он, хотя думал, что знакомиться незачем. Они больше никогда не увидятся.

***

В свои права вступала осень. Солнечных дней становилось меньше, часто накрапывал дождик, а деревья наряжались в жёлтые и красные листья. Огромный плюс уральской осени, что можно ездить на рыбалку, гулять по лесу и больше не бояться клещей. Ваня очень любил совместные воскресные поездки на природу. Сегодня он с родителями поехал за грибами и планировал насобирать самую большую плетеную корзинку.

Их синий «форд» бодро ехал по дороге, огибая ямы. На одном из поворотов папу ослепило солнце, выбравшееся из-за туч. Ване даже показалось, что солнечный лучик игриво попрыгал по салону машины, и скользнул по его руке, словно лизнул. Мальчишка рассмеялся, а отец, бурча себе под нос, припарковался на обочине, чтобы найти солнцезащитные очки.

— Мама, папа, посмотрите! — воскликнул Ваня, показывая на промышленное здание, напротив которого они остановились. Его заинтересовала вывеска: «Пункт временного содержания животных». — Что это такое?

— Малыш, там содержатся бездомные кошки и собаки, — ответила мама.

Они с папой переглянулись и заговорщицки улыбнулись.

— Значит, судьба, – сказал отец. – Пошли, Ванька, выбирать тебе друга. Только, чур, вся ответственность на тебе!

Мальчишка не верил своему счастью! Неужели у него будет собственная собака?!

Он с нетерпением топтался около машины. Казалось, мама слишком медленно одевается, а папа долго закрывает машину. Наконец они подошли к железной двери и позвонили. Раздался многоголосый лай.

— Надеюсь, нас там не съедят, — еле слышно пробормотала мама.

— Собаки хорошие, и просто так людей не кушают, — возмутился Ванька.

Через несколько минут дверь распахнулась и вышла худенькая девушка лет двадцати. Выглядела она колоритно: синяя телогрейка, зелёные резиновые сапоги и рыжие волосы, разметавшиеся по плечам. Сотрудница пункта окинула их внимательным взглядом, улыбнулась и поинтересовалась:

— Вижу, вы первый раз к нам. Кого хотите посмотреть кошечку или собачку?

— Я бы лучше кошку, с ней проблем поменьше, а моим любимым мужчинам собаку подавай, — сказала мама.

— Какого пса вы бы хотели?

— Рыжего и пушистого, — не задумываясь, ответил Ваня.

Девушка улыбнулась и сказала:

— Вам повезло. Буквально вчера нам привезли двух замечательных рыжих трёхмесячных щенков. Вырастут средними, чуть ниже колена. Девочку, думаю сейчас заберут, а мальчик свободен и готов к встрече с вами. Давайте я его выведу, познакомитесь.

Ваня от волнения не мог устоять на месте: «Вдруг я не понравлюсь щенку? Как с ним себя вести? Эх, надо было читать книги! Тогда сейчас бы не боялся всё испортить».

Дверь распахнулась, и он увидел щенка. Лопоухий рыжий пёс с чёрными глазами и шоколадным носом сразу ринулся к нему, словно ждал именно Ваню.

— Берём! — сказал мама, наблюдая за счастливым сыном.

Мальчишка обнимал щенка, а тот норовил лизнуть его в нос. Ваня заливисто смеялся.

— Привет.

Ваня удивлённо вскинул голову и увидел улыбающуюся Юлю. Девочка держала на руках похожего рыжего щенка.

— Рада тебя видеть. Тебе тоже разрешили взять собаку?

— Ага, родители смилостивились.

— Классно! Надеюсь, мы будем вместе гулять в том парке, где встретились.

— От нас далековато. Но по выходным, обещаю. У тебя девочка?

— Да. Я назвала её Алиса. А ты? — спросила Юля, кивнув на стоящего у его ног щенка.

— Ещё не решил, — отозвался Ваня.

Сначала он хотел назвать его Лучиком, но потом передумал. Вдруг солнечный пёс обидится?

— Понимаю…

Девочка неожиданно наклонилась к нему и прошептала:

— Я передала привет. Спасибо, что познакомил нас.

Только сейчас Ваня обратил внимание, что у Юли пропала болезненная бледность. «Ай да Лучик, молодец! Солнечный пёс не может принадлежать кому-то одному. Он должен быть общим, — подумал Ваня с лёгкой грустью. — Зато у меня теперь есть собственный четвероногий друг. Пусть не волшебный, но самый лучший на свете!»