Глава 2.

Но не все лесные животные приняли Звёздочку так легко, как старый Ворон или угрюмый Медведь. Некоторым на это понадобилось больше времени.

***

Однажды Звездочка гуляла со своим мохнатым другом, Медведем. Бродили они у болота, ведь именно там растёт самая сочная и сладкая черника.

—Звездочка, — предупредил Медведь, — собирай ягоды столько, сколько тебе хочется, малышка, но никогда не подходи вон к той коряге.

—А почему? — удивилась девочка.

—Под этой корягой живет Уж, — начал свой рассказ Медведь. — Давно, когда он был ещё совсем молодым и глупым ужиком, его поймали люди. Долго ли он жил у них? Когда Уж оказался в их руках, на деревьях только начинали появляться листья, а когда бедняга наконец сбежал, они укрывали землю жёлтым ковром. Что он пережил там, в человеческом доме, запертый в маленькой душной коробочке? Этого никто не знает, но с тех самых пор Уж стал очень вредный и даже злобный. А людей так и вообще на дух не переносит.

—Но ведь я не человек, — заметила она.

—Нет, конечно, ты наша Лесная Звёздочка. Но Уж обижен, озлоблен на людей, а ты похожа на человека, поэтому никогда не подходи к нему. Так будет лучше и для тебя, и для него. Ясно?

—Ясно, — согласилась девочка, но об Уже не забыла. Ведь так оно всегда: стоит кому-то что-то запретить, как сразу очень хочется это сделать, даже если раньше ты об этом и не помышлял.

***

На следующее утро Звёздочка проснулась рано и сразу вспомнила о вчерашнем разговоре с медведем об Уже и о коряге у болота.

Она вылезла из своей норки, поздоровалась с птицами, что весело щебетали на деревьях, и отправилась к болоту. Звёздочка подошла к той самой запретной коряге, села неподалеку от неё и принялась ждать.

***

Уж проснулся. Солнечные лучи заглядывали в его жилище и приятно грели чёрные бока. Змей вытянулся во всю длину и высунул розовый раздвоенный язычок, чтобы почувствовать запахи утреннего леса. Как и все змеи, он чувствовал запахи не носом, а языком.

Ужу всегда нравились запахи леса. Запах спелой ягоды, запах мокрого мха, запах прогретой солнцем сосновой хвои, все это вместе сплеталось в один аромат, одну песню — песню свободы. Но сейчас к этой песне примешалась лишняя, смутно знакомая нота. Она звучала опасливо, угрожающе и непонятно. Уж снова принюхался. Запах был знакомым и незнакомым одновременно.

Змей опасливо выполз из-под коряги и осмотрелся, а когда увидел Звёздочку, то растерялся, потому что глаза кричали «Человек!», а чутье твердило обратное.

Уж злобно зашипел, на всякий случай приготовившись скользнуть под безопасную корягу, но девочка не шелохнулась. Она всё так же сидела и внимательно разглядывала облака, притворяясь, что не замечает его. Уж подполз ближе и снова зашипел, на этот раз ещё более злобно и угрожающе, но Звёздочка продолжала сидеть и смотреть в небо. Возмущенный Уж вернулся под корягу и ещё долго ворчал там, ругая всех и вся, а когда вылез, оказалось, что девочка ушла.

—Наконетссс-то! — прошипел он. — Гадкое сссущество, даже непонятно, кто она такая...

Но на следующее утро Звездочка пришла, и снова села неподалеку от коряги, и снова стала ждать.

Уж, опять увидев девочку около своего жилища, ужасно разозлился. Так разозлился, что эта злость вытеснила в нём страх.

И змей пополз прямо к Звездочке. Неслышно, незаметно, среди болотной травы, он подполз к ней очень близко, потом метнулся черной молнией и впился зубами девочке в плечо. Конечно, ужи не ядовиты, но зубы у них все равно очень острые.

В тот самый момент, когда его зубы проткнули кожу девочки, страх вдруг вернулся к змею, нахлынув на него поистине океанской волной. Уж отскочил, ожидая, что сейчас она разозлится, вскочит, стукнет его палкой или камнем, схватит.

Но... Звёздочка заплакала. Тихо, почти беззвучно, лишь по вздрагивающим плечам и редким всхлипам можно было понять, что она плачет.

И Уж растерялся. Ему больше не было страшно, он чувствовал себя... виноватым. Ужу вдруг стало очень стыдно за то, что он сделал.

—Просссти меня, — неуверенно прошептал змей. — Я просссто… исспугался.

—Ничего, — всхлипнула девочка, — я сама виновата. Медведь предупреждал, что тебя лучше не трогать. Но я так… Так хотела с тобой подружиться, что не послушалась его.

—Подружитьссся?! Сссо мной? Но зачем?

—Просто. Чтобы дружить. Мне нравится с кем-то дружить, это здорово! — Звёздочка вытерла слёзы и умоляюще посмотрела на Ужа. — Пожалуйста, стань моим другом!

—Но ведь я сссовссем не умею дружить.

—Ну пожалуйста! Хотя бы попробуй! Это не так уж сложно, я научу тебя!

—Ну... Попробовать, наверное, можно… — неуверенно протянул Уж. — Только не рассстраивайся, если у меня не получится. Я не сссамый спосссобный ученик.

—Получится! — улыбнулась девочка. — Я уверена, у тебя получится!

И что же? У Ужа и правда получилось. Пусть не сразу, пусть нелегко, пусть он часто ошибался, но… Кто не ошибается?