Глава 3.

У Звёздочки было много друзей, и каждый из них был по-своему дорог и важен ей. Но был один друг, который следовал за ней везде и всюду, всегда оберегал и утешал её.

Встретила его Звёздочка на три зимы позже, чем Ворона, Медведя и Ужа.

***

Звёздочка шла по весеннему лесу. Солнце уже поднялось высоко над макушками деревьев, а девочка успела перекусить прошлогодними орехами и мёдом, который принес ей медведь. Сейчас она чувствовала себя сытой, довольной и радостной.

Девочка села на мягкий, влажный мох и, прищурив от солнца глаза, принялась внимать звукам и запахам леса.

В воздухе пахло влагой, свежестью, первыми подснежниками и распускающимися листочками. Эти запахи сливались с радостным и звонким щебетанием птиц, журчанием ручейка и ленивым кваканьем лягушек, образовывая песню, такую тихую, почти незаметную, и в то же время громкую, звучащую на весь лес.

И Звёздочка слушала. Слушала не только ушами, но всем телом, всем сердцем, всей Душой. Но вдруг эту песню что-то прервало. Это был звук, а если точнее — писк, слабый, тоненький, и всё же он звучал так громко, проникая в самую глубину сердца.

Звёздочка вскочила и прислушалась. Писк доносился издалека, из кустов, что росли у серой полосы. Серая полоса тревожно пахла дымом, и по ней всегда сновали туда-сюда какие-то очень быстрые, похожие на огромных жуков с горящими глазами, существа. Ворон не раз предупреждал девочку, чтобы она не подходила даже близко к полосе, и она ни разу не ослушалась его, но сейчас… Сейчас кто-то пищал, плакал там в кустах и звал на помощь. Так что девочка без раздумий пошла на писк.

***

В кустах у серой полосы было грязно. Грязно и дымно, а ещё ужасно шумно. Зажимая нос, Звёздочка тихонько ползла на четвереньках, стараясь быть незаметной.

Наконец девочка увидела того, кто издавал эти жалобные звуки. Это был маленький чёрный комочек, дрожащий и мокрый. Она взяла его в руки и рассмотрела. Комочек очень напоминал новорожденных волчат, которых совсем недавно показывала Звёздочке Волчица. «Может, это чей-то волчонок, который потерялся?» — подумала девочка и понесла комочек к норе знакомых волков.

В норе царил полумрак. Волчица лежала. Серая и величественная, она напоминала скалу, защищающую волчат от всех врагов и бед.

Звёздочка заглянула вовнутрь.

—Можно?

—Конечно, Лесная Звёздочка, заходи! — пророкотала Волчица. — Ты всегда желанный гость в моем жилище.

Она поморщила нос:

—Но чем это от тебя пахнет, малышка? Ты что, ходила к серой полосе?

—Да, ходила, — виновато потупилась девочка, — но зато я кое-кого нашла! Посмотри, ты не знаешь, чей это волчонок?

И Звёздочка протянула волчице дрожащий комочек. Волчица ощерилась, шерсть у неё на загривке встала дыбом.

—Это не волчонок, Звёздочка! — зарычала она. — Это собака. Собаки когда-то были волками, но потом их приручили люди.

—Значит, в лесу нет его матери? — огорчилась девочка.

—Нет, и не одна волчица не примет его в свою семью. Лучше отнеси его туда, где он был.

—Но он погибнет там! — возразила Звёздочка. — Посмотри, он ведь ещё даже не открыл глаза! Пожалуйста, Волчица, помоги мне его выкормить, прошу!

Волчица посмотрела на Звёздочку, потом на щенка, что по-прежнему дрожал, и был так похож на её волчат…

—Ладно, — смилостивилась она, — я буду кормить его, пока он может есть лишь молоко. Приноси собачьего детеныша сюда, когда он проголодается, но потом уноси обратно. Я не хочу, чтобы он играл с моими волчатами.

—Хорошо! — Звёздочка запрыгала от радости. — Спасибо тебе, Волчица! Я обещаю, что он вырастет таким же благородным и добрым, как ты!

—Посмотрим! — засмеялась Волчица. — Давай сюда своего найдёныша. Думаю, он голоден.

И щенок, причмокивая, принялся жадно пить волчье молоко. Когда он наконец наелся, его живот стал круглым, а мордочка — довольной.

—Ишь какой... — усмехнулась Волчица. — Вымой его, Звёздочка, и может, я даже позволю ему поиграть с волчатами.

—Вымою! — пообещала девочка, поднимая щенка. — Спасибо тебе еще раз!

И она побежала к лесному пруду, в котором вода уже успела прогреться на солнце.