Итак, мы попали в другой мир. Почему это произошло, осталось загадкой и для меня, и для Траэс. Солдаты сказали: «Добро пожаловать во Францию!», однако прозвучало это не очень дружелюбно.

Франция… Скорее всего, период средневековья. Графы, маркизы, замки, крестьяне, рыцари, поединки, готика… Всё, что я знала об этом времени, постепенно всплыло в памяти. Похоже, нам с Траэс надо быть осторожнее в этом пока не слишком гостеприимном мире!!!

Солдаты были вооружены мечами и копьями, доспехи их блестели на солнце. Пели птицы. Трава была влажной от росы.

—Пошевеливайтесь! — довольно грубо поторопил нас один из солдат.

Мы, не сговариваясь, решили быть хорошими девочками и спустились на землю.

—Граф ждёт вас, — отрывисто проговорил главный.

Нас повели под охраной в сторону дороги, ведущей к замку. Через полчаса мы оказались около рва с холодной водой, за которым возвышались серые холодные стены. Раздался лязг цепей, и подъёмный мост опустился на дорогу. Мы прошли в гулкий просторный двор. Траэс уже без страха, а с любопытством оглядывалась вокруг. Лошади, закованные в латы, понуро стояли у коновязи. Лай собак заглушал все звуки. Сопровождающий нас небольшой отряд остановился около запертой железной двери. Наконец стало тихо, и мы услышали шаги. Солдаты вытянулись в струнку. Заскрипел засов, и тяжёлые створки медленно отворились.

За дверью стоял высокий человек лет тридцати пяти. Он заложил руки за спину и помахивал тростью.

—Граф Карлос де Эскапада приветствует вас, сеньориты! — громко возвестил невидимый лакей.

Должна признать, граф произвёл на нас не очень приятное впечатление. Длинное бледное лицо с тонкими усиками, пронзительные серые глаза и холодная нервная улыбка свидетельствовали о несносном характере владельца замка, а тишина, которая воцарилась перед его появлением, говорила о строгости графа и вынужденном, каком-то показном уважении. Он чуть насмешливо поклонился нам.

—Доброе утро, — сказал граф после долгого молчания. — Рад видеть вас в моём замке. Прошу вас, не пугайтесь и простите за такое грубое обращение с вами моих солдат. Сейчас приходится быть начеку. Но я постараюсь сгладить неприятное впечатление и отвечу на все ваши вопросы. Проходите, сеньориты. Жан отведёт вас в комнату для гостей.

Удивлённые такой учтивостью, мы переглянулись и последовали за хозяином и его слугой вглубь мрачноватых залов. Граф остановился возле лестницы, ведущей на второй этаж.

—Покажи сеньоритам их комнату, потом проводи ко мне. Распорядись насчет обеда и прикажи расседлать лошадей — сегодня я никуда не поеду…

—Слушаюсь, мой господин, — проговорил слуга. — С вашего позволения!..

Дождавшись, пока хозяин уйдёт в одну из комнат, Жан обратился к нам:

—Следуйте за мной, сеньориты.

Мы поднялись по лестнице и пошли за ним по длинной галерее, украшенной фамильными портретами. Дойдя до конца, Жан открыл дверь комнаты, предназначенной для гостей, и отдал ключ Траэс. Мы вошли и увидели две скромные, но чистые кровати, железный шкаф и большой комод у стены. Жан терпеливо ожидал нас. Я улыбнулась ему — слуга понравился мне больше, чем граф.

—Я должен предупредить вас, девушки, — неожиданно сказал Жан и осторожно прикрыл дверь.

—О чём? — спросила Траэс.

—Карлос де Эскапада очень опасный человек. Не доверяйте ему. Он вовсе не такой любезный, как кажется. Он не должен ничего знать о вас. Дело в том, что несколько дней назад на территории замка Барретт (так называется это поместье) случилось нечто невероятное. Я видел это и был потрясён. В воздухе открылись двери, и из них на траву выпрыгнул пожилой господин в белой странной одежде.

—Ратосфен здесь?! — вскрикнула Траэс.

—Судя по всему, вы знакомы, — спокойно заметил Жан. — Я сразу понял это, так как видел и ваше неожиданное появление в стоге сена.

Я не удержала улыбку.

—Лучше всего будет, если вы придумаете какую-нибудь историю. Карлос де Эскапада не должен знать, кто вы.

—Мы вас поняли, — кивнула подруга. — Где сейчас Ратосфен?

—В Северной Башне, в одной из камер. Под охраной. Граф видел его прибытие.

—За что его схватили?!

—Ни за что. На меня мудрость гостя, необычное появление и его странная одежда произвели сильное впечатление — и не понравились графу. Лучше всего будет, если вы тоже попадёте к своему учителю. Возразите что-нибудь или промолчите в ответ — этого хватит, чтобы разозлить хозяина. Безопасность я вам гарантирую, но и вы будьте благоразумны. Когда попадёте в камеру, я приду к вам. Можете на меня положиться, сеньориты. Я помогу вам выбраться из этого осиного гнезда…

Где-то зазвенел колокольчик.

—Граф зовёт. Идёмте, — спохватился Жан. — Ничего не бойтесь. Я не позволю обидеть вас.

—Благодарим Вас и последуем Вашему совету, — неотразимо улыбнулась ему Траэс.

Слуга торопливо пошёл впереди. Мы направились за ним. Жан был полной противоположностью своего хозяина. Невысокий, коренастый, крепкий мужчина лет тридцати пяти с задумчивым взглядом добрых карих глаз вызывал доверие и невольное уважение.

—Мы с тобой сёстры, — шепнула Траэс. — Это самое подходящее объяснение.

Слуга провёл нас в просторную темноватую залу, где около зажженного камина в большом кресле сидел граф. Он поднялся, встречая нас, и жестом отпустил Жана.

—Приветствую вновь, сеньориты. Надеюсь, что ваше пребывание в замке Барретт будет приятным и безоблачным. Может быть, воспоминания об этом когда-нибудь согреют ваши Души…

—Возможно, — ответила Траэс, усаживаясь в кресло напротив графа; я же устроилась рядом с ней. — Но для того, чтобы сделать эти воспоминания ещё более приятными, мы хотели бы немного узнать о вас.

Он напряженно улыбнулся.

—Что ж, давайте познакомимся. Меня зовут Карлос де Эскапада. Этот замок достался мне от отца — вместе с его титулом, — граф неприятно усмехнулся. — А что можете рассказать вы, сеньориты?

—Меня зовут Ирэн, а это моя сестра Жюли, — сказала я. — Мы живём далеко отсюда, а в ваш замок попали потому, что…

—Потому что заблудились и решили переночевать в стогу сена, — подхватила Траэс; вдруг губы её задрожали. — Никогда не думала, что за это можно попасть в лапы грубиян солдат, которые ведут себя так, словно мы с сестрой совершили какое-то страшное преступление! — и подруга заплакала, по-детски уткнувшись головой в моё плечо; в ту же секунду она незаметно подмигнула мне.

Граф изобразил волнение.

—Не беспокойтесь, сеньорита. Разумеется, вы ни в чём не виноваты. И умоляю вас простить моих солдат.

—Мы простим, — кивнула Траэс. — Но я хочу, чтобы они больше так не поступали!

—Обед готов! — провозгласил внезапно появившийся на пороге Жан.

—Хорошо. Ступай! — граф нетерпеливо махнул рукой. — Прошу вас отведать великолепный обед из дичи, которую я подстрелил вчера на охоте! Идёмте со мной, сеньориты!

—Не нравится мне это! — шепнула Траэс, пока мы шли в следующую комнату, где нас ждал обед.

—Скоро увидим Ратосфена, — напомнила я, и девушка улыбнулась.

В столовой стоял огромный дубовый стол, накрытый очень красивой посудой. Роскошь чувствовалась во всём. Жан был уже здесь, и мы сразу расслабились.

—Подавай обед! — небрежно приказал граф.

Слуга поклонился и удалился из зала, а через несколько минут наши тарелки были наполнены ароматным мясом с овощами. Свежий пшеничный хлеб и лёгкое вино прекрасно дополняли обед. Мы набросились на еду. Наконец, утолив голод, граф заговорил о главном.

—Несколько дней назад в моём замке появился иноземец. Он испугал моих людей, но был учтив со мною. Однако слишком вольные речи и странная одежда странника смутили меня. На мой приказ рассказать о цели своего прибытия в замок Барретт старец ответил молчанием. Это заставило меня заключить незнакомца под стражу. А теперь здесь, тоже неожиданно, появляетесь вы… Вам не кажется это загадочным?

Мы с Траэс переглянулись.

—Кто этот человек? — спросила я.

—Не знаю, — равнодушно ответил граф. — Он назвал себя Ратосфеном (нелепое имя!), говорил о Добре и о том, что он жрец мудрости или что-то в этом роде.

Пренебрежение, с которым были сказаны эти слова, возмутило нас. Подруга вспыхнула, но Жан за спиной хозяина сделал строгое лицо, и она взяла себя в руки. К счастью, граф ничего не заметил.

—Что будет теперь с вашим узником?

Карлос де Эскапада безразлично пожал плечами.

—Ничего. Посидит в камере, пока не расскажет, кто он и с какой целью прибыл в мой замок. Ведь он может быть кем угодно — и шпионом, притворяющимся сумасшедшим стариком, и главарём шайки, угрожающей моему спокойствию, и — страшно подумать! — врагом Франции…

Траэс не выдержала.

—Простите великодушно, если мои слова заденут вас, граф, но неужели нельзя быть более чутким и терпимым к людям?!

Словесная стрела достигла своей цели. Граф де Эскапада сначала удивлённо взглянул на девушку, потом нахмурился, и глаза его стали загораться гневом.

—Как вы можете унижать человека, которого совсем не знаете?! Быть может, он пришёл просить помощи у вас, самого графа де Эскапада! — ирония и горечь в голосе Траэс поразили меня. — Быть может, он вовсе не шпион, и не главарь шайки, и уж тем более не враг Франции, а старец, который помнит о добре и мудрости — ведь об этом говорил ваш гость, ставший теперь вашим пленником?!

Жан тепло и радостно смотрел на мою подругу, одобряя её слова.

—Не ослышался ли я, сеньорита? — грозно осведомился граф. — Неужели вы посмели возражать мне? Ну что же… За дерзость вы будете наказаны…

—Что ты сделала, Жюли?! — возопила я, отвернувшись от «сестры». — Вдруг нас велят казнить?!

—О нет, Ирэн! — попытался успокоить меня Карлос де Эскапада. — Для начала вам хватит и камеры в башне… Уведи их, Жан!

Слуга торжествующе улыбнулся, но хозяин заметил его радостное лицо.

—Чему ты улыбаешься? — сухо спросил граф.

—Справедливости вашего решения, — невозмутимо ответил Жан. — С вашего позволения!..

—Иди. Проследи за тем, чтобы их как следует охраняли. Посади собак у дверей камеры — они не должны убежать… хотя это в принципе невозможно!!!

Граф самодовольно улыбнулся, а Жан поклонился ему и велел нам следовать за ним. За дверью уже ждали два воина, вооружённые копьями и мечами.

Нас с Траэс привели в мрачную башню, куда поднималась довольно крутая узкая каменная лестница. Из миниатюрных окошек-бойниц открывался дивный по своей красоте пейзаж. Яркое синее небо, невысокие холмы, украшенные лесами, неторопливая тихая речка, горы вдали… Несмотря ни на что, Франция начинала мне нравиться.

Наконец мы оказались в небольшом коридоре, по обеим сторонам которого располагались две крошечные камеры. Нас заперли в одной из них, но я успела увидеть в решётке противоположной двери испуганно-удивлённое и такое знакомое лицо Ратосфена!!! Возле нашей камеры посадили двух огромных псов, похожих на волкодавов. Траэс засмеялась.

—Никогда не думала, что заключение под стражу может доставить такое удовольствие! — проговорила она, кружась по камере.

—О чём ты?! — удивилась я.

—Во-первых, нас не догадались разделить. Во-вторых, мы увидели Ратосфена. А в-третьих, на нашей стороне Жан. Он поможет нам, Ирина, я чувствую, что ему можно доверять!

—А в-четвёртых, для нас сейчас здесь безопаснее всего, верно?

—Согласна!

Я подошла к маленькому окну, «благодаря» которому в нашу камеру врывался свежий ветер. Солнце уже село, и постепенно на потемневшем небе стали высыпать яркие звёзды.

—Ночью будет холодно, — заметила Траэс. — Дай мне руку, пора навестить Ратосфена.

—Сейчас?

—Да.

—А если придёт Жан?

—Он будет очень удивлён. Я так хочу поговорить с Мудрейшим!

—И я!

Мы закрыли глаза, и изумлённый вскрик был свидетельством того, что Ратосфен ждал нашего визита.

—Я очень рад, что Сила осталась с нами в этом мире! — воскликнул Ратосфен и крепко обнял нас. — Я счастлив вас видеть! Но как вы здесь оказались?!

Подруга пожала плечами, а потом сказала:

—Думаю, Коридор Времени не случайно дважды открылся здесь… Неужели вы знали о том, что мы попадём сюда?!

—Я это чувствовал, — ответил Мудрейший. — Надо думать, как выбираться отсюда!

—Жан, слуга графа, наш друг. Ему можно доверять. Для Карлоса де Эскапада мы сёстры. Ирину зовут Ирэн, меня — Жюли.

—Позвольте спросить вас, как Тутмос? — не удержалась я от вопроса.

Ратосфен серьёзно и внимательно посмотрел мне в глаза и чуть заметно улыбнулся.

—Скучает. Но об этом мы поговорим позже. Сюда кто-то идёт.

Собаки подняли лай, однако радостно заскулили, увидев человека; очевидно, они хорошо знали его.

—Это Жан, — сказала Траэс.

Ключ со скрежетом повернулся в замочной скважине, и слуга графа в изумлении замер на пороге.

—Что вы здесь делаете, сеньориты?! — воскликнул он.

Мы засмеялись.

—Вам можно доверять? — спросил Ратосфен.

—Конечно, — спохватился Жан, ещё не совсем оправившись от потрясения, и закрыл тяжёлую дверь. — Я могу помочь вам.

—Тогда расскажите нам всё, что вы знаете о графе.

—Он не граф, — вздохнул лакей. — Карлос де Эскапада — мошенник и самозванец. До недавнего времени он был обычным разбойником. Два года назад ему удалось захватить замок Барретт, расправиться с прежним владельцем и присвоить его титул.

—Как звали хозяина замка?

—Граф Франсуа де Барретт.

—Но ведь так называется это поместье! — удивился Ратосфен.

—Да. Это фамильный замок, — объяснил Жан. — Он достался моему настоящему хозяину от отца, который был прекрасным воином, суровым, но милосердным. Все вассалы уважали его, а сына он воспитал благородным и отважным юношей. Тогда я был управляющим этого замка.

—Управляющим?! — воскликнула Траэс. — А Карлос де Эскапада сделал вас простым слугой?

—Нет, — спокойно ответил наш новый друг. — У меня есть план, потому что я хочу отомстить за брата…

—За брата?! — покачал головой Ратосфен. — Не понимаю!

—Франсуа де Барретт — мой брат. Отец женился на его матери, а моя ушла от него вскоре после моего рождения.

—Значит, вы тоже граф? — спросила я.

—Так должно быть. Но я не имею титула. Однако с вашей помощью можно попытаться восстановить его. Моё имя — Жан де Барретт. Я хочу, чтобы справедливость восторжествовала. Если всё получится, Карлос де Эскапада навсегда покинет Францию.

—Или этот мир, — задумчиво проговорил Мудрейший.

—Нет, нет, — смутился лакей. — Я не думал об его убийстве…

—Я имел ввиду несколько другое. Возвращайтесь к себе, девушки, — сказал нам Ратосфен. — Мне надо многое обсудить с Жаном.

Мы послушно взялись за руки и вернулись в свою камеру. Менее, чем через минуту, потрясённый слуга открыл дверь и удостоверился, что мы на месте.

—Но как?!. Как?!

—Об этом вам расскажет наш Учитель, — улыбнулась я.

—Хорошо. У меня появилось множество вопросов к нему… Неужели ТАКОЕ возможно?! — Жан всё ещё не мог придти в себя, но спохватился и закрыл дверь.

—Как видите. И, если всё получится, вам будет намного легче реализовать ваш план.

—При помощи ваших уникальных способностей?

—Да.

—Ничего не понимаю!

В эту секунду в камере появился Мудрейший.

—В чём дело, дорогой друг? Я вам всё сейчас объясню. Дайте мне руку.

Побледневший лакей послушно выполнил приказание, и они исчезли, вернувшись к Ратосфену. Мы с Траэс рассмеялись.

—Бедный Жан! — наконец проговорила подруга. — Он мудрый человек, но гнев и жажда мести ослепили его. Однако Мудрейший, скорее всего, сможет сделать так, чтобы Жан прозрел, и тогда у нас всё получится.

Наступила тишина.

—С нашими способностями мы давно могли бы исчезнуть из замка, найти безопасное место и спокойно дождаться открытия Коридора Времени, — сказала я.

—Могли бы, — ответила Траэс. — Но мы обещали помочь Жану, это во-первых, а во-вторых, наше исчезновение заставит Карлоса де Эскапада поднять на ноги всех своих людей.

Мы снова замолчали.

—Нам пора спать, — наконец проговорила подруга. — Интересно, что завтра придёт в голову нашему гостеприимному хозяину?

Мы разобрали крошечные подстилки и улеглись, сразу уснув. Однако часа в три ночи меня разбудил холод. Услышав голос своего сердца, я быстро согрелась и подошла к окну.

Огромная белоснежная Луна разливала мягкий свет, посеребрив окрестности. По крепостной стене ходили стражники, вооруженные тяжёлыми мечами. Они негромко переговаривались о чём-то. Ветра не было, и когда воины уходили на другую сторону замка, наступала удивительная, звенящая тишина. Наши четвероногие охранники крепко спали. На реке переливалась лунная дорожка, и я долго не могла отвести глаз от завораживающего блеска. Не крупные, но яркие звёзды сияли в ясном небе.

—Какая красота…

В тот момент мне было очень хорошо и спокойно. Невероятное ощущение единства с Природой, ощущение какого-то полёта, удивительного, тихого счастья нахлынуло на меня, и в какой-то миг я поняла, что всё будет в порядке!

—Спасибо!..

Слова благодарности были обращены и Вселенной (именно сейчас я осознала, что Она действительно Живая!), и Траэс, и Мудрейшему.

Падающая звезда была мне ответом!

(Продолжение следует!)