Наше путешествие становилось с каждым часом всё интереснее. Вскоре мы ушли в каюту с Максимом. Утром я проснулась в объятиях мужа и долго слушала его ровное спокойное дыхание. Максим почувствовал, что я не сплю, и открыл глаза.

—Я тебя люблю, — прошептал он.

Я улыбнулась.

Мы вышли на воздух. Траэс уже ждала нас. Она выглядела отдохнувшей и счастливой, обняла меня и Максима, поцеловала детей. Стройная, изящная, грациозная — Траэс была для меня воплощением женской красоты. Волосы, собранные на затылке в тугой узел, не позволяли низко опустить голову, красивые плечи, точёная высокая шея, громадные влажные, как у антилопы, глаза, белоснежная улыбка… Максим с удовольствием смотрел на неё, но это не вызывало моей ревности. Я убедилась в том, что он — МОЙ! Ни одна самая красивая женщина не могла всецело завладеть его вниманием. Не то, чтобы я была в этом уверена — я это знала. И если Траэс права, значит… О, как же много это значило для нас! Теперь всё то, о чём я когда-то даже боялась мечтать, становилось реальностью!

Максим и Тутмос… Двое любимых мною людей. Они похожи друг на друга как два брата-близнеца и в то же время они совершенно разные. Я любила Тутмоса, хотела быть с ним, но не могла себе этого позволить. Нарушать ход истории нельзя, иначе можно пошатнуть и катастрофически изменить жизнь нашей планеты. Когда я вернулась из Египта в прошлый раз, то была уверена в том, что мы с Тутмосом больше не увидимся. Ведь он — фараон, он не может оставить ради меня свой мир, свою страну, потому что тогда изменилось бы всё! Если бы это вдруг произошло, то в моём мире мы не встретились бы с Максимом. Путешествие только начинается, а голова уже идёт кругом! Как же всё это осознал муж?! Ему-то сейчас вдвойне сложнее, чем мне!

Словно услышав мои мысли, Максим обнял меня за плечи.

—Как ты? — спросил он.

—Всё хорошо. А ты?

—Я в порядке. Хотя твоя подруга сообщила мне сногсшибательное положение дел, я, кажется, смог отключить логику. Но самое трудное — не думать!

—Да, Максим, я согласна.

—Как ты думаешь, когда мы увидим Мудрейшего? — спросил он.

—Наверное, когда вернёмся в Фивы.

—А от города далеко до Храма Книги?

—Не очень. На лошади — около пяти часов.

—Не далеко? — воскликнул Максим. — Хорошо, что ты научила меня ездить верхом!

И в этот момент в тишине раздался грубоватый, глубокий и завораживающий голос, доносившийся, казалось, отовсюду, из каждой точки пространства:

—Ты и не заметишь, как промелькнёт время, проведённое в пустыне! В пустыне сутки, месяцы, годы — это немного. Даже минуты в пустыне способны тянуться очень долго, когда ты только постигаешь её величие. Но потом время летит всё быстрее. Пустыня — это тот же океан, та же стихия, только вот воды в ней почти нет! И это — главное отличие, которое способно свести с ума!

Я вздрогнула и огляделась. Только когда прошло замешательство, я поняла, что неожиданную речь произнёс Рафет. Он стоял около мачты, довольно далеко от нас, но ветер и тишина донесли даже короткий вздох нашего проводника.

—Кому, как не вам, знать это! — проговорил Максим, чуть заметно поклонившись Рафету.

—Я не намерен говорить более! — неожиданно жёстко ответил он и быстрыми тяжёлыми шагами ушёл с палубы.

—Странный человек, — задумчиво сказал муж, глядя ему вслед.

—Он не нравится нам. Но без него мы бы так и не нашли Акко, тот город, что стоит на месте рыбацкой деревни, где родилась мама и дядя Трилах, — объяснил Нао, подходя к нам.

—Откуда Рафет знает эти места?

—Он сказал, что был здесь очень давно, ещё до того, как оказался в Египте. Более того, Рафет знает все подводные течения и отмели, опасные для нашего каравана.

—И после того, как он вам помог, Рафет собирается покинуть “Надежду”? Зачем?

—Не знаю, — несколько удручённо проговорил Нао.

—Не переживай, мы всё выясним, — успокоил его муж.

Ещё меня удивило то, что Рафет обратился именно к Максиму. Может, он всё ещё думал, что перед ним — сам фараон Тутмос? Я поделилась этими мыслями с мужем.

—Я, честно говоря, подумал так же, — сказал он, чуть заметно улыбнувшись. — Но это, по-моему, практически невозможно. Ведь одеты мы с тобой как люди НАШЕГО мира, НАШЕГО времени!

—Да, но если бы не майка и шорты, тебя было бы невозможно отличить от Тутмоса!

Максим засмеялся.

—Я не могу представить фараона в моей одежде! — признался он.

В этом муж был прав. Я на секунду вообразила Максима в одеянии Тутмоса. Право же, ему очень шло!

Траэс, улыбаясь, приблизилась к нам.

—Только что Нейла доставила новое письмо от Мудрейшего.

Она протянула свиток Максиму — торжественно и спокойно. Муж взглянул на неё.

—Прочти это, пожалуйста.

—Я?!

—Прочти.

Это простое слово прозвучало как приказ, и Максим подчинился.

—"Я рад снова приветствовать вас! Пусть Великий Осирис хранит вас в пути!

Простите, что не смог до сих пор посетить "Надежду" и увидеться с вами. Неотложные дела не позволяют мне навестить вас. Но скоро всё изменится. Я в Фивах вместе с Тутмосом и Мартином. Трилах привёз меня сюда. Так что не удивляйтесь, если вскоре вас будет ждать приятный сюрприз!

Мы с Мартином готовим всё необходимое для экспедиции. Мальчик он очень способный (Траэс зарделась от гордости за своего мужа). Мартин может находить выход из любых сложных ситуаций. Мне радостно, что у меня есть такой помощник.

Максим ещё не догадался, для чего необходимо его участие в нашей экспедиции? Всё скоро объяснится, наберитесь терпения. Тутмос ещё не знает о вашем прибытии — и не узнает до того момента, когда "Надежда" причалит около его дворца в Фивах.

Не сомневаюсь, что благородный Темет уже предупредил вас о том, что с Рафетом вам надо быть осторожными. Проводник не представляет, что ему делать дальше, а неизвестность — это почти паника. Присутствие Максима и Нао смешали все его планы. Но Сила не оставит вас! Я люблю вас всех и очень хочу поскорее увидеться! До встречи. Ратосфен."

Максим, потрясённый тем, что смог прочитать послание Мудрейшего, глубоко вздохнул. Траэс смотрела на нас, ожидая ответа. Нао старательно изучал глазами палубу.

—Ирина, я действительно похож на фараона? — наконец спросил меня муж.

—Очень, — призналась я.

—Всё равно не понимаю! — пожаловался он. — Значит, мы были правы?

—Да.

—А что скажешь ты, Траэс?

—Я догадываюсь, о чём ты. Нет, Максим, Рафет не станет убивать тебя — по крайней мере, на "Надежде". Это подпишет ему смертный приговор. Поэтому он постарается избавиться от фараона, скорее всего, во время какого-нибудь большого праздника, оставаясь незаметным для окружающих. А это возможно только при огромном скоплении народа. Следовательно — избегай толпы, — заключила подруга.

Максим задумался.

—Ты права. Я с детства не люблю толпу. А как же настоящий фараон?

—Тутмос защищён Силой, броня которой надёжнее любого, самого крепкого, щита, — вступил в разговор Нао, следивший за палубой, в любую секунду готовый предупредить о приближении Рафета. — Ты же видел, как Она укрыла корабли от шторма!

—И эта же Сила спасла меня и Мартина — хотя там дело было в другом, — сказала я и покосилась на Траэс, слишком поздно вспомнив, что обещала ничего ей не говорить. Но моё волнение оказалось напрасным.

—Ты говоришь о том, что произошло с Мартином в Пирамиде? Он рассказал мне, — улыбнулась подруга.

—В ЭТОМ времени и в ЭТОМ мире с нами ничего не может случиться, — постаралась я объяснить мужу.

Максим покачал головой.

—Как только начинает усваиваться какая-нибудь невероятная информация, как обрушивается новая, ещё более непонятная!..

Он вздохнул. Я посмотрела ему в глаза, и Максим улыбнулся.

—Знаю, знаю. Надо отключить логику. Кажется, это начинает у меня получаться. Только всё равно потом объясни мне, хорошо?

—Договорились.

—Мне хочется поскорее поговорить с Мудрейшим.

—Понимаю, — сказала Траэс. — Я слышу трепет в твоём голосе, когда ты говоришь о Ратосфене. Это не удивляет меня. Я сама всегда только так говорю о нём.

—И я, — поддержала я подругу.

—И мы, — заверил Нао, обнимая сестру за плечи.

—Почему ты не с Мартином? — вдруг спросила я.

—Он нужен Тутмосу и Ратосфену, — спокойно сказала она. — Я скучаю по нему. Мы будем вместе, когда “Надежда” вернётся в Фивы. Мне радостно, что Мудрейший хвалит его. Знаешь, он совсем не изменился. Он любит меня, Ирина! И я это знаю, хотя Мартин никогда не показывает этого при людях и даже не прикасается ко мне. Но когда мы остаёмся с нашими детьми… О, как я люблю эти тихие вечера, когда мы просто семья! Я чувствую себя очень счастливой. И ещё мне нравится быть женой и матерью. Мне нравится оберегать моих любимых людей. Надеюсь, муж и дети ценят это!

Траэс с притворной строгостью произнесла эти слова, и брат с сестрой кинулись в раскрытые объятия, смеясь и кружа её за руки. Максим обнял меня, наблюдая за ними. Траэс успокоила детей и улыбнулась, обернувшись к нам.

Дни проходили быстрее, чем хотелось бы. Нам с Траэс было не наговориться друг с другом. Оказалось, что я очень по ней соскучилась. Максим понимал меня и не обижался, когда мы убегали на нос и подолгу оставались там. Однажды он внимательно и нежно смотрел на меня, устроившись в тени надстройки, и вдруг я совершенно чётко уловила его мысли. Это было неожиданно, но я постаралась не подавать вида, что это действительно происходит с нами. Однако его настоящая, искренняя Любовь и нежность были настолько естественны, что я слегка повернула голову и посмотрела на мужа. Он обрадовался, подошёл к нам и воскликнул:

—Ты уловила? Ты меня слышала, да?

Я засмеялась — сейчас Максим напоминал ребёнка, которому обещали мороженое за хорошее поведение.

—При чём тут мороженое? — немедленно спросил он.

Признаться, у меня не нашлось слов.

—Ты тоже?!.

—Конечно, — заверила нас Траэс. — Ведь это очень просто. И вы научились улавливать мысли друг друга сами! Не об этом ли говорил мой сын?

—Об этом! — дружно согласились мы.

—Отлично. Это умение очень поможет нам в экспедиции. Нао, Нейла, идите сюда! — позвала она детей.

Они прибежали, сели рядом и внимательно посмотрели на нас.

—Им ещё рано, — улыбнулась Траэс. — Они научились слышать только друг друга. Путешествие станет для вас хорошим уроком, — обратилась она к нам.

—В чём?

—Во всём, — серьёзно ответила она.

Ночью мы с Максимом вышли на палубу. Крупные яркие звёзды сияли так низко, что казалось, их можно достать рукой. Над мачтой “Надежды” мерцало созвездие Ориона, а Млечный Путь разделял небо на две половинки. Слева звёздная река чуть-чуть не доходила до горизонта — узкая полоска берега отделяла её от воды.

Гребцы спали каждый на своём месте. Тишина — звенящая, хрупкая, изумительная — пьянила, как хорошее вино. Ночью становилось прохладнее, и мы не могли надышаться терпким морским воздухом.

Вахтенные дремали у рулевых вёсел. Сон их был чутким и быстро восстанавливал силы. Вода — маслянисто-чёрная и переливающаяся — в эту ночь напоминала зеркало. Гладкая и сияющая отражениями бесконечных звёзд, она завораживала и манила. Иногда даже становилось не по себе, и тогда я переводила взгляд на удивительное мерцающее небо.

—Правда ли, — медленно и тихо заговорил Максим, — что расположение пирамид соответствует Поясу Ориона? Как думаешь, кто их построил?

—Люди их построить не могли! — вдруг услышали мы незнакомый голос и одновременно обернулись.

Перед нами стоял юноша, который был рулевым нашей “Надежды”. Я знала о нём только то, что Темет учит его многим премудростям мореплавания.

—Простите мою дерзость, — чуть застенчиво и учтиво проговорил наш собеседник. — Я случайно услышал ваш разговор. Я хотел сказать...

—Что?

—Вы... Я... Мы не случайно находимся сейчас именно на “Надежде”.

—Кто ты, юноша? — строго спросил муж.

—Меня зовут Мерхетеп. Я провёл в странствиях половину своей жизни. Только вы поймите, я не хвастаюсь, я хочу, чтобы вы поняли меня...

—Сколько же тебе лет? — спросила я.

—Двадцать. С десяти лет я помогаю своему дяде, Темету.

Мы переглянулись. Мерхетеп производил впечатление уверенного в себе человека, несмотря на юность. Он был красив — большие чуть раскосые глаза, короткий “ёжик” чёрных волос, прямой нос, хорошая осанка и сильное тело, натренированное постоянной работой на вёслах.

—Что ты хотел сказать о пирамидах?

—Два года назад я был в пустыне и увидел Зажжение Факела Пирамиды. Даже с воды это зрелище не столь эффектно. А в песках...

Мерхетеп прикрыл глаза, вспоминая.

—Луч уходит в чёрное небо, усыпанное миллиардами звёзд, но уходит не куда-нибудь, а в Пояс Ориона! И мощный ответный Факел Вселенная присылает именно оттуда!!!

—Орион? — вскричали мы.

—Да. Почему — я не знаю.

Он вдруг смутился.

—Простите, — пролепетал юноша. — Мне надо идти.

—Мы ещё поговорим, — улыбнулся ему Максим.

—Поговорим, — эхом отозвался Мерхетеп и скользнул на своё место.

—Что ты об этом думаешь? — спросил муж.

—Не знаю... Тихо! Смотри!

Мы отступили назад и уселись на свёрнутом прямоугольном парусе, чтобы нас не было видно.

На корму вышла Нейла. Она немного покружилась, раскинув руки, и тихо засмеялась, глядя в небо.

—Мне сегодня не спится, — радостно сообщила девушка звёздам.

—И мне тоже, — услышали мы негромкий голос Мерхетепа.

Нейла приглушённо вскрикнула.

—Не бойся. Позволь мне хотя бы несколько минут поговорить с тобой.

—Это ты, Мерхетеп? — голос девушки дрогнул и тут же стал насмешливым.

—Да, я.

—Ты можешь говорить со мной до... первой упавшей звезды! — позволила Нейла.

Он приблизился к красавице и горячо зашептал:

—Ты не знаешь меня, не знаешь, кто я. Это неважно для нас сейчас...

—Для нас? — удивилась Нейла.

—Да. Я люблю тебя.

Едва он произнёс эти слова, небо прорезал огненный хвост падающей звезды!

—Ты? — изумлённо вскричала Нейла.

Мерхетеп молчал.

—Почему ты не отвечаешь мне? — спросила она сердито.

Тишина была ей ответом. Девушка нахмурилась, но, бросив взгляд на небо, рассмеялась.

—Я разрешаю тебе говорить... до рассвета.

Мы постарались не смеяться, но это далось нам с трудом. Только оказавшись в своей “каюте”, мы смогли дать волю смеху.

—Ай да Мерхетеп! — наконец выговорил Максим. — Умеет держать слово.

—Как ты думаешь, он и правда любит Нейлу?

—Не знаю. Время покажет. Но я знаю точно одно — я люблю тебя...

Утром Нейла долго не появлялась на палубе. Мы проснулись рано и наблюдали, как встаёт солнце. Красота была дивная. Я всегда любила рассветы, только вот заставить себя проснуться пораньше довольно трудно. Но когда мы поженились, это оказалось очень легко. В море рассвет другой, не такой, как на берегу. Он ещё более величественен, потому что не мешают дома и деревья. Перед рассветом море затихает, наступает штиль, вода становится зеркальной. На востоке становится светлее, тускнеют яркие звёзды, потом узкая полоска света разделяет небо и море. Постепенно краешек солнца выглядывает из-за горизонта, и море словно вздыхает, приветствуя божество — ведь это Ра проснулся и ласково взглянул на мир. Огненный шар стремительно поднимается в небо, и ночная прохлада сразу отступает. Воздух мгновенно прогревается. Только жаль, что и сумерки, и восход в Египте очень короткие — здесь почти нет ни вечера, ни утра.

—Всё как в нашем мире! — неожиданно вздохнул муж.

Я взглянула на него, с трудом оторвавшись от сверкающей воды.

—Ты скучаешь?

—И да, и нет. Нет — потому что ты со мной, да — потому что там Петербург. Город, где мы встретились.

В эту минуту на палубе появилась сияющая и счастливая Нейла. Она что-то напевала, пробежала на нос и вернулась обратно, одарив всех гребцов белозубой улыбкой.

—Доброе утро! — поздоровалась с нами девушка.

—Хорошего тебе дня, Нейла, — ответила я.

—Сегодня случилось что-то важное, — доверчиво сообщила она. — Очень важное!

—Что же?

—Мне признались в любви! — торжествующе прошептала красавица.

—Это действительно приятное событие! — улыбнулась я.

—Кто же тот счастливец, что сумел завоевать твоё сердце? — спросил Максим.

Нейла бросила на него строгий взгляд и, гордо распрямив плечи, проговорила упрямо:

—Он только признался мне в Любви, но не завоевал моего сердца!

—Ты утаишь от нас его имя?

—Я обещала никому не говорить, оставить всё в тайне...

Но глаза Нейлы — специально или невольно — указали нам на Мерхетепа, который разговаривал с Теметом. Лицо юноши было внимательным и сосредоточенным, но иногда он не мог сдержать улыбку. Девушка быстро справилась с собой, отвела от него взгляд и сказала:

—Сегодня будет интересный день. Так обещала мама.

—Что я обещала, милая? — воскликнула Траэс, поднимаясь на палубу.

—Ты говорила, что сегодня будет интересный день.

—Да, это так. Хотите посетить остальные корабли каравана?

—Конечно! — отозвались мы.

Наконец наверху появился Нао.

—Ты сможешь показать Максиму другие корабли? — попросила его Траэс.

Сонливость моментально покинула юношу, и он гордо ответил:

—Я буду рад сопровождать вас. А разве Ирина не посетит с нами соседние корабли?

—Я хотела поговорить с тобой, — извиняющимся тоном проговорила подруга. — Максим, ты позволишь мне на сегодня забрать твою жену?

—Хорошо, — улыбнулся муж, слегка удивлённый просьбой Траэс. — Как мы переберёмся на другой корабль?

—Закрой глаза, — предложил Нао. — Нейла, ты готова?

—Да.

Они подхватили Максима под руки, и в следующую секунду я увидела, как изумлённо он оглядывается по сторонам, оказавшись на плывущем за “Надеждой” корабле, а в глазах стоял один вопрос — “КАК?!!” “Отключи логику!” — мысленно посоветовала я ему, и муж улыбнулся мне.

Мы с Траэс рассмеялись, прекрасно понимая Максима. Я вспомнила, что почувствовала, когда совершенно неожиданно оказалась на любимом туапсинском пляже, у тёплой воды, пахнущей арбузом и огурцами.

Нао потянул Максима за собой, и скоро они скрылись за надстройкой.

—Ирина, мне нужно так много рассказать тебе! — проговорила Траэс радостно и взволнованно. — Но я даже не знаю, с чего начать! Помоги мне, спроси о чём-нибудь!

—Почему ты боялась перемещаться так, как однажды мы с тобой попали в Туапсе, помнишь?

Траэс на мгновение прикрыла глаза, и я чуть было не пожалела, что спросила её об этом.

—Нао, наверное, рассказывал, что я попала в то время, когда...

—Да, рассказывал.

Она улыбнулась.

—Бедный мой мальчик! Он переживал больше меня, пытался узнать хоть что-нибудь, и очень боялся спросить. Но говорить об этом мне нелегко даже сейчас, понимаешь?

—Конечно.

—Это было самое страшное путешествие по Коридору Времени, — призналась Траэс. — Никто не обратил внимания на его открытие и моё появление, потому что вокруг шла битва. На это невозможно было смотреть! Ты только представь — женщины защищали своих детей и дома!

Она отвернулась, стараясь не показать невольных слёз. Я обняла её, позволяя выплакаться.

—А потом... Потом я увидела себя, — продолжила Траэс, усилием воли останавливая слёзы. — Это было действительно страшно. Я сразу вспомнила всё, что пережила тогда. Даже не хочется говорить об этом!

—Не говори, не надо!

—Я должна, — улыбнулась через силу подруга. — Моя тревога не уйдёт окончательно, пока я не расскажу тебе...

—Как же тебе удалось не встречаться глазами с другой, маленькой Траэс? — я никак не могла понять этого.

—Я даже разговаривала с ней, — призналась она.

—Как?!

Траэс засмеялась моему удивлению.

—Я застала как раз тот момент, когда малышка Траэс спряталась в густой кроне смоковницы и её заметил главарь шайки, который разорил нашу деревню...

Голос подруги прервался на секунду.

—Я дождалась, пока все уйдут, пока вокруг всё стихнет, и зачем-то пошла по следу. Конечно, меня быстро заметили...

—А как же история? — воскликнула я. — Неужели при этом ничего не изменилось?!

—К счастью, ничего.

Траэс замолчала.

—Ты даже не представляешь, как трудно было успокоить маленькую испуганную девочку и в то же время знать, что это — я! Тем не менее, я прекрасно помню, что в те дни рядом со мной не было никого, кто мог бы поддержать меня.

—Ты справилась, подруга, и важнее этого нет ничего...

—Да, так сказал и Мудрейший. Я до сих пор не понимаю, почему Коридор Времени открылся именно тогда, в тот день и в том месте! Ведь я хотела увидеть, что с моей деревней СЕЙЧАС, понимаешь?

—Конечно, Траэс.

—Почему это произошло, не может сказать даже Мудрейший! А я... Я хочу поскорее понять, и в то же время хочется всё забыть!

—Как ты выбралась оттуда? — спросила я, чтобы отвлечь её.

—Коридор Времени открылся через два дня моего пребывания в прошлом. Но эти два дня сделали меня совсем другим человеком… Кажется, я не смогу рассказать тебе всё сегодня, — пожаловалась она. — Я не знала, что это так трудно.

Я улыбнулась понимающе.

—Не волнуйся, не надо.

Траэс вздохнула, посмотрела на меня и обняла, благодаря за поддержку.

—Давай отложим наш разговор. Когда будешь готова, ты всё мне расскажешь.

—Хорошо.

Траэс взглянула на Максима, который ходил по палубе третьего от нас корабля, и засмеялась:

—Хочешь, составим компанию твоему мужу? Он соскучился по тебе!

—Конечно. Я о многом хочу спросить тебя, но не о твоём последнем путешествии! — быстро добавила я, заметив выражение её лица.

Траэс взяла меня за руку, и мы оказались около Максима. Он вздрогнул, когда увидел нас рядом.

—А ведь этот способ передвижения мог бы заменить все существующие виды транспорта! — воскликнул муж.

—Я говорила об этом Ирине, — подтвердила подруга.

—Что тебе показали Нао и Нейла?

—Все сокровища, которые везёт в Фивы наш караван. Здесь и рыболовные снасти, красивые ткани, драгоценные камни, ароматные смолы и масла, шкуры животных.

—И всё это богатство будет передано Тутмосу?

—Да, и он грамотно распорядится этим имуществом, — сказал Нао.

—Где Нейла? — спросила его Траэс.

—Вернулась к Мудрейшему. Кажется, она немного побаивается Максима.

—Возможно. К Тутмосу она относится с таким трепетным почтением, что фараон не может не замечать этого. Он любит подшутить над ней, но Нейла не обижается. Вообще её трудно обидеть. Нейла умеет отгораживаться от тех, кто ей не нравится. Это очень хорошо. У меня это получается не всегда, — признался юноша.

—Ты всему научишься. Мудрейший хвалит тебя, — сказала ему Траэс.

Нао кротко улыбнулся матери.

—Куда мы отправимся сейчас? — спросил Максим.

—На следующий корабль, который носит название “Рассветный”, — ответил юноша.

Мы взялись за руки и оказались на точно таком же корабле, как наша “Надежда”. На наше неожиданное появление никто не обратил внимания — все продолжали заниматься своими делами. Это удивило меня и Максима, но я подумала, что Нао и Нейла приручили всех своими неожиданными появлениями. Однако причина была в другом.

—Может быть, они не знают в лицо своего фараона? — предположил Максим.

—Знают. Просто им некогда смотреть по сторонам. Именно на этом корабле кормчий чересчур строг с гребцами...

—Жестокость нельзя назвать строгостью, — укоризненно взглянула на брата вернувшаяся к нам Нейла.

Траэс вздохнула.

—Давайте посмотрим, что везут на следующем корабле, — предложила я.

Первым, кого мы увидели на борту, переместившись на соседний, замыкающий караван корабль, был... хищный зверь, похожий на гепарда. Он стоял в двух метрах от мачты и, чуть оскалившись, смотрел на нас. От неожиданности я вскрикнула. Максим сразу заслонил меня собой. И только Нао спокойно подошёл и потрепал зверя по сильной мускулистой спине.

—Он издалека увидел меня и вышел встречать, — объяснил он. — Я спас его от охотников, Рени был ранен. Я вылечил его, и теперь он сопровождает меня даже в море. Рени совсем ручной, он научился доверять мне. Вот видите, Рени улыбается мне!

И правда, хищник потёрся лбом о колено Нао, потянулся и сладко зевнул, обнажив белоснежные зубы, после чего подошёл к Максиму, обнюхал его руки, сел около меня и посмотрел на Траэс.

—Молодец, Рени, — похвалил его Нао.

Гепард не выказывал ни малейших признаков агрессии, но я заметила, что гребцы с трепетом посматривают на него.

Кроме Рени, на борту находились два льва в крепких клетках, шкуры неизвестных мне животных и… настоящие деревья, посаженные в большие кадки.

—Я и не знала, что из Финикии вывозили деревья таким способом, — улыбнулась я.

—Было время, когда оттуда вывозили всё, чем была богата моя страна, — неожиданно сурово сказала Траэс. — Хатшепсут называла Финикию “презренная земля Речену”! Я ненавидела её за это — пока Мудрейший не показал разрушительную силу ненависти.

—Показал?

—Да. Именно так.

Настало время ужина. Я решилась на прощание погладить Рени, и мы вернулись на “Надежду”. Мерхетеп искал глазами Нейлу, которая была молчалива и задумчива, и радостно улыбнулся, встретив её ласковый взгляд. Проходя мимо, он шепнул девушке:

—Я буду ждать тебя...

В ответ Нейла чуть заметно кивнула.

—Траэс, — спросила я, — Тутмос встретит нас, когда мы вернёмся в Фивы?

—Конечно.

Неожиданно я вспомнила его глаза, его голос, его нежность, от которой хотелось взлететь, его удивительную Любовь, открытость и доверие. Я поняла, что очень хочу увидеть фараона. Чувство, которое он испытывал тогда, воплотилось в реального человека — Максима. Он был олицетворением Любви Тутмоса!!!

Этими мыслями я не могла не поделиться с подругой.

—Да, — сказала она. — Это так. Я рада, что ты поняла это, Ирина. Теперь тебе будет легче.

—О чём ты говоришь? — не поняла я.

—Ты любишь Максима так же, как тогда любила Тутмоса. Невозможно, чтобы ты никак не реагировала на присутствие твоего любимого человека — то есть фараона. Поэтому нужно, чтобы Максим понял, что он — Тутмос.

Я вздохнула, и Траэс, улыбнувшись, взяла меня за руки.

—Я понимаю тебя. Не волнуйся, ты это выдержишь. Всё будет хорошо. Муж поможет тебе в этом. Вам будет проще, когда мы вернёмся домой.

“Домой!” Траэс сказала это так, что мне стало ясно — я очень соскучилась по Египту, и возвращение на родину Тутмоса действительно было возвращением домой!

—Ты говорила, что нельзя допускать, чтобы двойники из разных времён встречались глазами, иначе может произойти непоправимое. А как же мой муж и Тутмос?

—Твой муж – воплощение Тутмоса. Это так. Но в то же время он не Тутмос. Они внешне очень похожи, однако встреча не представляет для них опасности. Ведь они уже встречались в твоём мире, помнишь?

—Да.

—Это сложно, непонятно. Но у Тутмоса своё тело, свой Ка — и задачи, которые он должен исполнить. А Максим обладает другим телом, другим Ка — но теми же задачами. Понимаешь?

—С трудом, — призналась я.

—У фараона и у Максима есть только две общие черты — они похожи друг на друга как братья и оба очень любят тебя, причём их Любовь сливается в одно удивительное чувство.

После паузы подруга продолжила объяснять:

—Максим когда-то был Тутмосом, но они не узнают друг друга. А вот маленькую Траэс я узнала сразу же. Представляешь, как я испугалась?! Это необъяснимо, почему не произошло катастрофы — ведь она смотрела мне прямо в глаза! Но...

—Что?

—Я уже говорила вчера, что не помню, чтобы тогда со мной рядом была женщина, которая могла бы утешить и одобрить меня! Из-за этого порой становится не по себе! Но Ратосфен сказал, что Сила уже тогда оберегала меня — Она со мной с самого рождения! Можешь ли ты объяснить это, Ирина?

—Нет, — улыбнулась я.

—Я тоже. Так что у меня ещё много вопросов к Мудрейшему.

—Мне очень хочется поговорить с ним, — сказала я. — Без Тутмоса было так трудно, когда я вернулась в Петербург! Но мне казалось, что он рядом, я чувствовала его поддержку, а потом — потом я встретила Максима… Знаешь, я до сих пор не люблю прощаться!

—Я тоже не люблю, — ответила Траэс. — Расскажи мне, как вы встретились с ним?

—Он задел меня плечом, а я даже не смогла возмутиться, увидев, как он похож на Тутмоса! И Максим сразу попросил разрешения встретиться вновь. Конечно, я согласилась. Максим сказал, что был в Египте, и даже показал фотографию Зажжения Факела Пирамиды! Он признался, что страна произвела на него удивительное впечатление.

—Конечно, — спокойно ответила подруга. — Ведь он вернулся домой!

—Когда я увидела фотографию с огненным шаром на вершине пирамиды, то не смогла удержать вздоха, и Максим понял, что я тоже видела это. Я даже не заметила, как рассказала ему про Коридор Времени. Он прекрасно понял меня и сказал, что я должна написать об этом книгу. Так я и сделала. Ведь Ратосфен показывал мне, что так и будет!

—Показывал? — Траэс почему-то бросила на меня удивлённый взгляд.

—Да. Потом Тутмос навестил мой мир, но это свидание было совсем недолгим. И тогда же он увидел моего мужа. Я чувствовала себя как между двух огней, но теперь мне будет легче, потому что ты объяснила, что он и Тутмос — один и тот же человек, то есть они являются как будто продолжением друг друга!

—Ты знаешь, он вернулся таким счастливым! — вспомнила подруга и засмеялась. — “Я видел её! — рассказывал мне фараон. — Она такая красивая! И такая счастливая! А её муж очень похож на меня!”

—Максим тоже заметил это. Когда после изгнания Хатшепсут я возвращалась домой, в свой мир, Мудрейший сказал, что Коридор Времени больше не откроется в Египте. Так почему Тутмос смог навестить меня? — вдруг спросила я.

—Я поняла твой вопрос, но ответить на него мне трудно. Как объяснил мне Мудрейший, тот Коридор Времени, по которому фараон попал в твой мир, был — как это правильно сказать? — искусственным. Это не совсем верное объяснение.

Траэс задумалась.

—Мудрейший говорил, что он не мог спокойно смотреть на то, как переживает молодой фараон. Однажды, когда Тутмос приехал в Храм Книги и со слезами на глазах стал говорить о том, как ему тяжело без тебя, Ратосфен пожалел его и попросил Силу, чтобы Она исполнила это страстное желание. Другими словами, тот Коридор Времени, что ты видела тогда, был видимым проявлением Силы…

—Как?!

—Пойми, я сама не могу до сих пор осознать это, Ирина! Наверное, Ратосфен сможет объяснить тебе всё. Мудрейший говорил, что Сила не сразу помогла фараону. Существовала опасность того, что он не сможет вернуться домой. Но он рискнул — и, как видишь, не зря!

—Я к тому времени уже два года была замужем, а книга о Коридоре Времени только вышла. Кстати, ты видела её?

—Да. Очень непривычно читать настоящую книгу из твоего мира, а не свитки или папирусы!..

—А что чувствовала я, когда Трилах передал мне папирус, на котором ты написала свой дневник?!

—Даже не могу представить! — заявила Траэс.

Мы рассмеялись.

—Привет! — сказал Максим, который подошёл к нам незамеченным. Мы этому не удивились, поскольку были так увлечены разговором, что не видели ничего вокруг. — Я соскучился! Смотри, какой закат! Дома я нигде не видел такой красоты!

Как мне нравилось, что он умел видеть красивое! Кроме того, Максим быстро научился слушать своё сердце и прекрасно овладел этим искусством. Он не волновался за меня, когда я изредка допоздна задерживалась на работе, и всегда встречал меня на остановке. Но если раньше его способность угадывать мои мысли удивляла, то теперь я знала, как это объяснить. Однако другой вопрос не давал мне покоя — неужели Максим знал о Силе больше, чем я думала?! Я не могла спросить его об этом, а Ка говорил мне не спешить.

Этой же ночью к нам снова пришёл Мерхетеп. Он долго стоял в отдалении, словно изучая нас. Мы сделали вид, что не замечаем его присутствия. Когда юноша решился приблизиться, Максим улыбнулся ему и спросил:

—Вчера ты говорил нам о Зажжении Факела Пирамиды. При чём же здесь созвездие Ориона?

—Не знаю. Но в одной из потайных комнат Большой Пирамиды найдена карта звёздного неба с несколькими обозначенными созвездиями. Рисунок выполнен так, что хорошо видно расположение Большой Пирамиды и Великого СФИНКСА. Именно созвездия Льва и Ориона символизируют эти творения!

—Сфинкса?!

—Да.

—Лев с головой человека... Интересно, — воскликнул Максим. — Я хочу поговорить с Мартином!

—Потребуется немало времени, чтобы выяснить всё, — сказала я.

—Честно говоря, не думаю, что человечество когда-нибудь узнает о Египте ВСЁ! — сказал муж.

—Я согласен с Вами, — кивнул Мерхетеп.

—А большой Сфинкс? Какое отношение он имеет к созвездию Льва?

—Я не могу ответить на ваш вопрос, — сказал ученик Темета. — Я этого не знаю. Можно ли будет поговорить с вами завтра?

—Конечно.

Мерхетеп замолчал и через несколько секунд произнёс загадочно-важным тоном:

—Через несколько дней состоится Зажжение Факела Пирамиды.

—Как?! А нас там не будет? — дружно вскричали мы.

Юноша усмехнулся.

—Это не страшно. Вы сможете наблюдать его, даже находясь на борту “Надежды”.

Мы недоумевающе переглянулись.

—Главное — не пропустить это зрелище. К тому времени солнце уже сядет, и вы убедитесь в том, что я прав.

—Ты хочешь сказать, мы увидим луч?

Юноша улыбнулся и кивнул.

—Признаться, я и сам с нетерпением жду этого момента.

—Понимаю, Мерхетеп. Это очень интересно, — проговорил Максим.

—Доброй ночи, — сказала Траэс, подходя к нам.

—Доброй ночи, — эхом отозвался воспитанник кормчего, заметно отодвигаясь в тень.

Такое поведение немного смутило нас.

—Почему вы не спите? — спросила подруга.

—Мерхетеп сказал, что скоро будет Зажжение Факела Пирамиды, и что мы сможем увидеть его с корабля, — поделилась я.

—Вот как? — удивилась Траэс. — Я этого не знала.

Она задумалась.

—Но уходящий во Вселенную луч такой яркий и мощный, что это вполне может быть правдой.

—Расскажи мне подробнее про это явление, — попросил Максим, отводя от нас с Траэс юношу, поскольку понял, что она не зря встала среди ночи.

—Расскажи, что случилось, почему ты не спишь?

Подруга обняла меня и вздохнула.

—Не знаю. Мне кажется, моя девочка влюблена в Мерхетепа, но не думаю, что это надолго. Я не доверяю ему, Ирина! Нейла очень изменилась с того дня, когда он впервые заговорил с ней. Она стала такой задумчивой! Я волнуюсь за неё.

—Ты же ревнуешь, Траэс!

—Это не совсем так. Дело в том, что однажды я заметила Мерхетепа, когда он беседовал с Рафетом. Я думаю, что юноша — его сын...

—Что заставило тебя думать так?!

—Мерхетеп кажется мне опасным, это подсказывает мне и Сила. Но я ещё ни с кем не делилась своими мыслями. Хотя... ты можешь рассказать мужу? Я не хочу вас расстраивать, но...

—Траэс, милая, я всё понимаю! Мы узнаем, так это или нет. Неужели он не любит Нейлу?

—Я даже боюсь думать об этом! — призналась она.

С кормы слышались приглушенные голоса Максима и Мерхетепа. Мне показалось, что они спорили о чём-то. Я мысленно спросила его об этом. «Всё хорошо», — успокаивающе ответил он. Траэс молча смотрела за борт.

—И ещё, — почти спокойным голосом добавила она. — Ратосфен прав. Рафет действительно опасен. Я вспомнила одну важную вещь.

—Какую?

—Рафет был предводителем тех негодяев, которые разгромили мою деревню… И среди «цепных псов» он был старшим…

—Что?!

—Тише, пожалуйста, не выдавай! — прошептала Траэс. — Если Рафет — тот, о ком я говорю, у него очень острый слух. И ещё — он чувствует Силу.

—Чувствует?

—Да. Но не владеет Ею. К счастью для всех нас...

Одно потрясающее сообщение следовало за другим, и мне оставалось только в очередной раз отключить логику.

—Постой, — попросила я Траэс. — Объясни всё по порядку! Почему ты решила, что это был именно Рафет?

—Я помню его глаза. Холодный взгляд жестокого человека. И я видела его во время моего последнего путешествия.

Подруга покачала головой.

—Мне трудно в это поверить, — снова заговорила она. — Теперь ты понимаешь, почему я опасаюсь за свою дочь?!

—Понимаю… А в меня Рафет бросил нож, когда я попалась в лапы Хатшепсут! — вспомнила я.

Почему-то стало не по себе, и я невольно оглянулась. Максим шёл к нам, крепко держа за плечо Мерхетепа. Юноша как-то сник, но держался очень гордо и по возможности независимо (что было весьма затруднительно из-за тяжёлой руки мужа, тисками сжавшей его плечо).

—Что это значит?

—Траэс, я не знаю, но на всякий случай очень хотелось бы подержать этого парня под замком.

Глаза Мерхетепа вспыхнули как два уголька.

—В чём дело? Объясни.

—Сначала позаботимся о юноше.

Максим говорил спокойно и даже весело, но он был очень рассержен. Никогда ещё мне не приходилось видеть мужа таким!

—Если увидит Темет...

—Ничего страшного, — успокоил Траэс Максим. — Он одобрил бы мои действия!

—В чём дело? — незамедлительно последовал вопрос кормчего. Его голос напоминал рык льва, и я вздрогнула.

—Найдётся ли на “Надежде” помещение, где можно было бы на время изолировать Вашего ученика? — любезно спросил муж.

—Мерхетеп? Что случилось?! — воскликнул изумлённый Темет.

—На нашем корабле два предателя, — сообщил Максим. — Мерхетеп и Рафет.

Юноша что-то тихо процедил сквозь зубы.

—Помолчи, — добродушно предложил ему муж.

Даже в лунном свете было видно, как побледнела бедная Траэс. Я обняла её, успокаивая подругу. Обычно сдержанный кормчий сжал огромные кулаки и нахмурился — он был в ярости.

—Вы этого не знали?

—Нет, — честно ответил Темет.

—Нейла! — вдруг воскликнула Траэс. — Нейла!

Девушка стояла около мачты и горестно смотрела на плененного Мерхетепа. Мать бросилась к ней.

—Ты обманул меня! — прошептала она. — Мама, он…

—Знаю, дорогая... Идём. Нам сейчас будет лучше вернуться к Мудрейшему.

Мерхетеп даже не взглянул в её сторону. Оскорблённая Нейла спрятала лицо в плече Траэс, она обняла дочь, и они вдвоём вернулись к Мудрейшему.

Темет подошёл к нам и проговорил:

—Я знаю место, откуда ему будет не выбраться.

Взяв своего воспитанника за плечо, кормчий повёл его вниз.

—Ты отпустишь их вдвоём?! — спросила я.

—Темет не опасен, — заверил меня Максим. — А вот от Мерхетепа я не ожидал такой подлости!

—Расскажи.

Муж вздохнул.

—Понимаешь, Рафет оказался хитрее, чем я думал. Он убедил Темета в том, что кормчий должен вырастить его как собственного сына.

—Зачем? Почему Рафет не признался в том, что он его отец? Почему ребёнку дали египетское имя — ведь наш проводник не египтянин!

—Не знаю. Не знаю, — задумчиво проговорил Максим. — Мерхетепа я заподозрил тогда же, когда и Траэс. Темет по какой-то причине не мог отказать Рафету и вот уже десять лет берёт его с собой в море. Мальчик он способный и талантливый, и при побеге Рафета “Надежда” не осталась бы без проводника.

—Я хотел сделать его капитаном “Надежды”. Хотел подарить ему этот корабль. Как вовремя вы открыли мне глаза! И я благодарен вам за это.

Хриплый голос Темета заставил меня вздрогнуть.

—Мне удалось понять Мерхетепа лишь благодаря тебе, Темет, — проговорил Максим, чуть поклонившись ему. — Что же заставило тебя исполнять волю Рафета?

—Мерхетеп — не мой сын, вы уже поняли это. Его мать — великая Хатшепсут.

—Что? — вскричали мы. — Хатшепсут?!

—Да. Вы только подумайте, какая это честь — воспитать сына царицы!

—Но ведь у неё было две дочери! Да и фараон ненавидел её! — сказала я.

—Это так, но одна из девочек умерла, ещё не успев расцвести, а вторая сейчас в одном из храмов. А мне хотелось сделать из него прекрасного кормчего! Я не знал этого тогда! Мерхетеп — очень способный мальчик, но теперь я не стану даже говорить с ним...

—Где вы оставили своего приёмного сына? — спросил Максим.

—Идёмте, я покажу вам, — послушно отозвался Темет, внезапно смягчившись.

Мы вернулись в надстройку, прошли мимо нашей “каюты” в конец жилого помещения к последней дверце, ведущей в маленькую каморку. Сквозь узкую щель между досками я разглядела безмятежно спящего Мерхетепа. Такое удивительное самообладание поразило меня. Максим тихо вздохнул.

—Он не спит, — спокойно сообщил муж, когда мы поднялись на палубу.

Я вопросительно взглянула на него.

—Дыхание Мерхетепа прерывистое. Он понял, что за ним наблюдают, но не успел вовремя затаиться. Юноша в бешенстве, но иначе я поступить не мог.

—Почему?

—Нейле лучше об этом не знать. Мерхетеп хотел добиться того, чтобы девушка влюбилась в него, а потом бы он стал настраивать её против фараона Тутмоса, слушаясь Рафета, которого явно уважает.

—Но ведь это настоящий заговор! — шёпотом воскликнула я.

Максим кивнул, потом улыбнулся, обнял меня и сказал:

—Не волнуйся. Я не дам в обиду ни тебя, ни фараона Тутмоса, ни кого-либо из его окружения.

«Ну как можно было тревожиться, если рядом любимый человек!» — услышала я Ка.

Неожиданно на палубе, залитой лунным светом, мелькнула чья-то тень.

—Это Рафет!

Муж улыбнулся одними глазами.

—Ищет Мерхетепа, — объяснил он.

Максим наклонился ко мне и властно поцеловал — Рафет шёл мимо нас. Проводник явно был растерян. Когда он скрылся в надстройке, я проговорила:

—Почему он не спросил нас, где Мерхетеп?

—Потому что мы были заняты! — ласково усмехнулся муж.

—Ирина! — вдруг позвала меня Траэс, вновь вернувшись на “Надежду”.

—Мы здесь, — откликнулась я.

—Как Нейла? — спросил Максим.

—Спит. Я едва смогла успокоить её. Бедная девочка! Мерхетеп обещал показать ей целый мир, говорил, что мечтает только о ней, что будет любить её вечно — если...

—Если она уйдёт с ним, — договорил муж.

—Да.

—А если бы Нейла оказалась в его власти, то Мерхетеп превратил бы её в рабыню. Он сам сказал мне это — может быть, случайно, но я не смог сделать вид, что не слышал этой фразы, — признался Максим.

—Зачем? При чём здесь Нейла?! — воскликнула Траэс.

—Я пока не понял. Но мне кажется, что Рафет хорошо знает тебя. Только вот откуда?!

Подруга взглянула на меня и вздохнула.

—Значит, я права. Он был предводителем той шайки, которая разгромила мою деревню. Но зачем ему нужна моя дочь?!

—Рафет думал сначала, что она — это ты, но скоро понял, что ошибся. Возможно, это и разозлило его. Он знал, что Тутмос считает тебя подругой, и видел, как ревнует Хатшепсут, а на него царица просто не обращала внимания. Тогда он стал главарём цепных псов, чтобы добиться её расположения.

Максим остановился на секунду и перевёл глаза в небо.

—О Великий Осирис! Откуда я всё это знаю?!

Мы рассмеялись.

—Я даже не могла предположить, что ты так хорошо знаешь эту историю! — призналась Траэс.

—При чём здесь Великий Осирис?! — вдруг потрясённо спросил меня муж.

—Даже не знаю, что тебе сказать! — ответила я. — Наверное, нам пора спать. Идём проведаем Мерхетепа?

—Хорошо.

Мы спустились вниз, убедились в том, что юноша на сей раз действительно спит богатырским сном, и ушли к себе. Траэс вернулась к Нейле, и на “Надежде” воцарилась тишина.

Утром Темет, наблюдавший за поведением Рафета, сказал, что проводник не спал всю ночь, ходил по палубе и нервничал. Мерхетеп не отозвался на его зов, и теперь он выглядел взволнованным и растерянным. Неожиданное исчезновение сына выбило его из колеи.

А к вечеру стало ясно, что ночью ожидается шторм. Вода потемнела, и вскоре волны начали сильно трепать маленькую “Надежду”.

Гребцы привязали себя к скамьям, быстро убрали парус, готовясь к нешуточному сражению с морем, но Нао был начеку. Не позволяя шторму раздавить корабль, он готовился призвать Силу.

И тут произошло то, о чём предупреждал Мудрейший. Рафет, которого мы выпустили из внимания, пока любовались бушующим морем, быстрой молнией проскользнул на корму и прыгнул в воду!

—Человек за бортом! — крикнул Максим и... бросился за Рафетом, чтобы догнать беглеца.

—Нет, стой! — предупреждающе взмахнул рукой Нао.

Сила окутала корабль, и Максим остановился, удивлённо взглянув на нас.

—Это Она? — совершенно спокойным голосом спросил муж.

—Где?!

—Когда я чуть не выпрыгнул за борт, то с разбегу врезался в какую-то невидимую стену. Даже искры из глаз посыпались!

—Да, это Сила остановила тебя, — подтвердил Нао.

—Тогда почему Она позволила уйти Рафету?!

—Так надо, — невозмутимо проговорил Темет.

Я видела, как проводник плыл к берегу, отчаянно сражаясь с волнами. Но мне не было его жаль. Вскоре Рафет пропал из вида. Я не была уверена, что он доберётся до суши, и поделилась с мужем своими мыслями. Вдруг торжественный, очень знакомый голос произнёс за моей спиной:

—Каждый сам выбирает свой Путь!

Я сильно вздрогнула, Максим стал пристально вглядываться в темноту, а Траэс тихо заплакала, радостно улыбаясь Мудрейшему! Он вышел из тени и, приветствуя, раскрыл руки. Я обняла его, взволнованный муж робко приблизился, и Ратосфен прижал его голову к сердцу — а ведь так он здоровался только с Тутмосом!

—Неужели Вы здесь! — воскликнула я. – Мудрейший, как я соскучилась! Мне Вас так не хватало!

Ратосфен засмеялся и слегка отстранил нас, чтобы мы смогли рассмотреть его. В этот момент Луна пробилась сквозь облака, и я с удивлением поняла, что Мудрейший даже не изменился! Более того, он выглядел моложе, чем когда мы виделись в последний раз! Даже паутинки морщинок вокруг добрых, замечательных глаз стали меньше и незаметнее.

—Я только сейчас поняла, что тогда Вы знали о нашем возвращении! — воскликнула я, и ласковый взгляд подтвердил, что я права.

—Мудрейший... — робко проговорил муж. — Вы... Мы... Я очень рад с Вами познакомиться!

—Максим, — выразительно ответил Ратосфен, — С ВОЗВРАЩЕНИЕМ!

То, как он это сказал, поразило и меня, и мужа. Благодарность, радость, Любовь были в его голосе. Мудрейший снова обнял Максима и вдруг с неожиданной горечью посмотрел на сражающегося со штормом Рафета.

—Каждый сам выбирает свой Путь, — строго сказал он и снова улыбнулся нам.
Вскоре подошёл Нао и бросился в ноги Ратосфену, но Мудрейший за плечи поднял юношу и смущённо взглянул на нас.

—Никак не могу отучить его от этой привычки! — пожаловался он.

Мы рассмеялись.

—Так что Вас привело на “Надежду”? — спросил Максим.

—Я знал о том, что Рафет покинул корабль. Мне захотелось побыть с вами. И ещё... Нао! — вдруг предупреждающе крикнул он, указывая на усиливающийся шторм.

Нао вскинул голову и пробежал на нос. Море, казалось, выходило из-под контроля. Мы, должно быть, так обрадовались Ратосфену, что Сила несколько ослабила свою власть. Волны становились опасными.

И снова Она стала оберегать наш караван от бушующего шторма. Удары волн умерили свою мощь, и через несколько минут море успокоилось окончательно.

Ратосфен подозвал Темета, и они долго о чём-то разговаривали вполголоса.

—Ты согласен со мной? — наконец спросил Мудрейший кормчего.

—О да, конечно! — поспешил заверить его Темет.

—Ирина, Максим, Траэс, хотите ли вы вернуться в Фивы прямо сейчас? — обратился к нам Ратосфен.

—Да!

—Тогда готовьтесь к перемещению!

Мудрейший кивнул и прошёл на корму, чтобы остаться наедине с собой. Через некоторое время стал сгущаться туман — но мы уже знали, что это такое. Темет приказал гребцам поднять вёсла. То же самое сделали на всех кораблях каравана. Перстень Осириса на моей руке и Кольцо Изиды на пальце Траэс словно дышали, ровно пульсируя ярко-красным цветом спелой черешни.

Мы с Максимом взволнованно наблюдали за происходящим. Наконец где-то вдалеке показались ослепительно белые стены дворца, ярко-зелёные кроны качающихся на ветру пальм и желтоватая вода Нила.

Я не заметила, что плачу от радости, да и глаза Максима тоже были подозрительно влажными, настолько он был потрясён происходящим, хотя муж старательно это скрывал. Траэс была спокойна и очень красива в своём ожидании встречи с Мартином.

Вскоре туман растаял, и мы увидели причал и весь город. На другой стороне реки выросли огромные храмы.

Максим горящими глазами смотрел вокруг. Ослепительное и жгучее солнце раскалило воздух и здания. Над городом дрожало знойное марево. Ветер был тягучим и казался тяжёлым.

Мы едва дождались момента, когда можно было выйти на берег, чтобы наконец-то ощутить твёрдую почву под ногами.

—Как, вы уже вернулись? — раздался неподалёку радостный и счастливый голос Мартина. — А где Траэс?

—Я здесь, родной! — моя подруга протянула ему руки, глаза её лучились.

Мартин бросился к ней, обнял, крепко поцеловал жену.

—Мне нужно так много рассказать тебе, Траэс, и хочу услышать от тебя, как ты, где ты была!

—Мартин, любимый мой, я очень соскучилась, но поддержка Нейлы и Мудрейшего не позволяла отвлекаться.

Ратосфен подошёл к нам.

—Мудрейший! — воскликнул Мартин, склоняя голову.

—Я рад тебя видеть, — улыбнулся он. — Ты сделал то, что я тебя просил?

—Да.

—Хорошо. Позже я приду к тебе. Ты всё мне расскажешь.

Мартин кивнул ему.

—Идёмте, я проведу вас к фараону, — повернулся к нам Мудрейший.

Мы поблагодарили Темета, который выглядел немного растерянным.

—Что мне делать с Мерхетепом? — спросил кормчий.

—Пусть для него плавание продлится до приказа Тутмоса! — ответил Ратосфен. — Не спускайте с него глаз. Этот юноша очень нужен нам!

—Я понял, — медленно проговорил Темет.

—Тутмос не знает о вашем возвращении, — сказал Мудрейший. – И то, что он примет участие в нашей экспедиции, несомненно, станет для вас приятным сюрпризом, не правда ли?

У меня перехватило дыхание. Мы остановились.

—Тутмос отправится с нами?!

—Да. Ты этого не ожидала?

—Честно говоря, я к этому совсем не готова! Ведь он всё время будет рядом со мной — и с моим мужем!

Максим легонько сжал моё плечо, и я уловила его мысли: «Не волнуйся, родная! Мы любим друг друга, и важнее этого нет ничего!»

—Да, но ведь и Тутмос любит меня! — воскликнула я.

—О, вы делаете грандиозные успехи! — Мудрейший рассмеялся, с любопытством глядя на нас.

—Но это так просто, когда любишь! — ответил муж.

—Ты прав, — совершенно серьёзно отозвался Ратосфен. — Ты прав, мой мальчик.

Я улыбнулась — так обычно он обращался к фараону.

Мы прошли знакомой, совершенно не изменившейся дорогой, и я глубоко вздохнула, вспоминая первый раз, когда оказалась здесь — неожиданно, но отнюдь не случайно!

Максим с волнением и трепетом оглядывался вокруг. Мы вошли в прекрасный дворец, в прохладные галереи, изобилующие статуями. Я мысленно поздоровалась с фараоном и тут же, к своему изумлению, почувствовала его недоумение и радость. Буквально через несколько секунд он выбежал нам навстречу.

—Ирина, Максим, как я рад вас видеть! Добро пожаловать! — Тутмос порывисто обнял мужа, поцеловал меня в щёку, приник головой к плечу Мудрейшего. — Что ж вы не предупредили меня?! — с лёгким упрёком спросил он Ратосфена и снова обратился к нам: — Неужели ты снова здесь, в моём дворце?! Ты совсем не изменилась, Ирина! Давно ли вы здесь? Расскажите, как вы попали сюда?

«Он очень изменился! И в то же время остался таким, каким я его узнала и любила!» — почти с нежностью подумала я — и подняла глаза на мужа. «Я знаю, — ответил он. — Я — это он. Он — это я. Всё хорошо!»

—Они уже научились, — с гордостью пояснил Ратосфен, отвечая на удивлённый и радостный взгляд Тутмоса.

—Идёмте, идёмте! — спохватился фараон.

Только тогда я заметила, что мы до сих пор находимся в одной из галерей дворца.

Тутмос провёл нас в просторную комнату, залитую солнцем. Через несколько минут пришла Траэс с семьёй. Оказалось, что Нейла впервые вышла из своей комнаты с того момента, как вернулась с “Надежды”. Вскоре принесли вино, виноград, инжир, вкусные ароматные горячие лепёшки. Мы поели, а потом Мудрейший проговорил:

—Я хочу серьёзно поговорить с вами.

—Может быть, нам будет удобнее в Зале Знаний? — спросил Тутмос.

—Да, — согласился Ратосфен. — Тем более, это будет интересно нашему гостю.

—Но, — заговорил муж, — если я правильно понимаю, Зал Знаний находится в Храме Книги?

—Да.

Мы собрались в центре комнаты, взялись за руки, Ратосфен призвал Силу — и в следующее мгновение все оказались в уютном и торжественно-высоком Зале Знаний. Муж поднял на меня глаза, требуя объяснений.

—Да, Максим, мы уже в Зале Знаний, в Храме Книги, — улыбнулась Траэс.

Муж медленно покачал головой.

—Такие мгновенные перемещения оказывают на меня головокружительное действие!

—Это не удивительно.

Максим оглядывался по сторонам. В его взгляде был трепет.

—Идёмте, я наконец расскажу вам, зачем мы все собрались здесь, — произнёс Мудрейший.

Мы уселись около Ратосфена.

—Совсем немного времени осталось до осуществления моей мечты. Я готовился к этому всю жизнь. Это путешествие в Большую Пирамиду!

Максим вздохнул — слова Мудрейшего произвели на него огромное впечатление. Но никто не ожидал услышать того, о чём он поведал нам дальше!

—Это будет путешествие не столько в Пирамиду, сколько в то время, когда она строилась! И если нам повезёт, мы сумеем открыть истинное предназначение этих сооружений.

Ратосфен остановился на мгновение, оценивая нашу реакцию, потом поднял руку, предупреждая шквал вопросов:

—Коридор Времени откроется через три дня. Но попасть в нужное нам время мы сможем, лишь объединив усилия. То же самое будет необходимо при возвращении в Египет! Всё должно пройти так, как мы запланировали. Нам многое нужно узнать. Сколько мы будем там находиться — мне неизвестно. Не исключено, что мы увидим Первого Фараона. Естественно, нам придётся следовать законам того времени и соблюдать осторожность. Помните о том, что Первый Фараон умел гипнотизировать людей. Необходимо избегать его взгляда и ни в коем случае не смотреть ему в глаза. То, что Мартин был в Пирамиде, очень поможет нам. Кроме того, проводником в Пирамиде станет Семет — тот же человек, который сопровождал его экспедицию. И — самое главное. Путешествие будет не из лёгких, поэтому мне не хотелось бы кого-нибудь заставлять участвовать в нём. Если кто-то из вас не хочет рисковать своей жизнью — скажите мне это прямо сейчас.

Мудрейший обвёл нас глазами, но никто не пошевелился под его строгим взглядом. Он улыбнулся.

—Спасибо. Мне нужна ваша поддержка. Я благодарю вас за решительность.

—Неужели Вы могли хоть на мгновение усомниться в нашей верности?! — воскликнул Максим.

Ратосфен даже засмеялся.

—Нет, конечно же, нет! Ни на секунду! Я очень этому рад.

—А какова цель нашего путешествия? — спросила я.

—Об этом я расскажу, когда мы прибудем в Древнейший Египет, — очень серьёзно сказал он. — А теперь нам надо отдохнуть. Послезавтра будет тяжёлый день. Давайте вернёмся во дворец!

Наутро меня разбудила Нейла. Солнце только что появилось из-за горизонта, и поначалу я не могла понять, кто меня будит.

—Ирина! — девушка трясла меня за плечо, а увидев, что я открыла глаза, прижала палец к губам. — Идём! Ирина, скорее!

Я молча последовала за ней. Волнение Нейлы постепенно передалось и мне.
Мы пробежали по гулкому коридору, потом девушка подвела меня к окну.

—Смотри!

В веере солнечных лучей я увидела в пустыне фигуру человека, за которым тянулась тонкая цепочка следов. Дальнее расстояние не могло помешать узнать его — это был Рафет!

—Как он мог так быстро добраться до столицы?! — воскликнула я.

—Не знаю, но мне это не нравится!

—Мне тоже.

—Надо сказать Мудрейшему!

Рафет скрылся за очередным барханом, и мы побежали к Ратосфену. Он уже не спал и встретил нас на пороге со словами:

—Рафет… Вы тоже видели его?

—Да. Честно говоря, я не представляю, как ему это удалось!

—Я тоже не знаю! Он должен был добираться сюда почти месяц — если бы нашёл лошадь!

Случайно я бросила взгляд на Нейлу и увидела, как она испугана. Девушка прижалась к плечу Мудрейшего, и ему пришлось обнять её.

—Ну же, Нейла!

Ратосфен аккуратно поднял личико девушки и заглянул в огромные заплаканные глаза. Подчиняясь его ласковому и в то же время строгому взгляду, Нейла расправила плечи, вытерла слёзы и благодарно улыбнулась.

—Нам не стоит его бояться, Нейла. Понимаешь, не стоит. Неужели ты думаешь, что Сила не защитит нас? Ирина, расскажи о твоём спасении! — попросил Мудрейший.

Я поняла его и рассказала о том, как он бросил нож. Нейла слушала сначала чуть недоверчиво, но потом вспомнила о чудесном спасении отца в Пирамиде.

День прошёл спокойно, а ближе к вечеру я столкнулась в коридоре с Тутмосом.

—Пусть Великий Осирис дарует тебе своё покровительство и защиту! – церемониально поклонился он, но в глазах фараона была такая радость и нежность, что я не могла не улыбнуться в ответ. И в ту же секунду мне стало не по себе, потому что я увидела в его улыбке улыбку мужа!

—Тебе сейчас нелегко, но ты справишься с этим, Ирина. Твои сомнения скоро разрешатся, а смятение оставит твоего Ка и твой Мир, — вдруг проговорил Тутмос. —Следуй за своим Ка. Так говорит Мудрейший.

—Ты уже и сам говоришь, как Ратосфен!

Тутмос кивнул мне и быстро ушёл.

Уже этим вечером мы выехали в Храм Книги на лошадях.

—Что же мы будем делать с Мерхетепом? — перед отъездом спросил Нао у фараона.

—Пусть побудет во дворце под охраной! — решил Тутмос, и Ратосфен одобрил его.

Через полчаса, проводив юношу в предоставленную ему комнату, мы уехали в пустыню. Песня Ветра, несмотря на преклонный возраст, ровно бежала рядом с чуть поседевшим Барханом, на котором ехал фараон ещё в привычном одеянии правителя. Всё так же его приветствовали феллахи и встречающиеся по дороге из Фив знатные горожане. Однако я видела, что мысли и настроение Тутмоса уже далеки от государственных дел.

Максим не отъезжал от меня, стараясь справиться с молодой и горячей лошадью, дочерью Песни Ветра и Бархана, которую назвали Царица Песков. Она крутилась и пыталась встать на дыбы, играя с мужем, и ему приходилось с ней нелегко. Но вот мать, рассерженная её поведением, укусила дочь за шею, после чего Царица Песков успокоилась, и Максим смог перевести дыхание. Без седла ему было тяжелее, чем мне, но муж был доволен своими успехами. Траэс, Мартин, Нао и Нейла ехали на незнакомых мне лошадях, а Ратосфен восседал на богатырском коне, которого купил совсем недавно, но уже успел приручить нового друга.

Мы смеялись, настроение у всех было приподнятое, и только Мудрейший сосредоточенно молчал, очевидно, волнуясь перед перемещением. Луна сияла как в тот день, когда Тутмос показал мне Силу, а звёзды казались совсем близкими.

К Пирамидам мы приехали к рассвету. Коридор Времени мог открыться в любую минуту. Ратосфен посоветовал нам запомнить расположение храмов и небольших мастаб — усыпальниц с наклонными стенами, чтобы их не засыпал песок. Сфинкс был довольно далеко от пирамид, и я удивилась этому, поскольку прежде не обращала внимание на такое расстояние.

Ближе к полудню прибыл наш проводник в Пирамиду — Семет. Бодрый маленький сухонький человек весьма преклонного возраста, который сопровождал экспедицию Мартина, поклонился фараону и медленно, очень выразительно, произнёс всего три слова:

—Анх, уджа, сенеб!

Тутмос слегка наклонил голову, Ратосфен обнял старца, и только потом Семет подошёл к Мартину, Траэс и их детям. Нам проводник только улыбнулся с доброй усмешкой, заметив, как бережно сжимает рука Максима моё плечо.

—Что означает та фраза, которой тебя приветствовал проводник, Тутмос? — спросил муж, который не успел уловить смысл сказанного.

—Он пожелал мне, чтобы я, фараон, был жив, здоров и благополучен.

—Анх... Ведь так называется иероглиф жизни, верно?

—Да.

—Кажется, я начинаю понимать язык египтян! — обрадовался Максим.

—И, должен признать, делаешь в этом прекрасные успехи, — одобрил его Тутмос.

Я улыбнулась, поскольку теперь было ясно, что они стали почти друзьями.

—Кажется, пора предпринять небольшой маскарад, поскольку это основная твоя задача в нашем путешествии, Максим, — предупредил Мудрейший, показывая ему и фараону на Перстень Осириса, который начал пульсировать на моей руке. — Тутмос, ты готов уступить Максиму свои одеяния и на время стать простым крестьянином?

—Готов, — незамедлительно отозвался фараон.

—Максим, готов ли ты быть нашим защитником в том неизвестном мире, куда мы отправляемся? Готов ли ты выдержать испытания, о которых неведомо даже мне?!

—Да, — решительно ответил мой муж.

Они ушли за обломок стены разрушенного храма, и через пару минут Тутмос превратился в крестьянина–феллаха, а вот для преображения Максима пришлось потратить не меньше часа. За это время фараон научил мужа быть фараоном! Наконец они покинули своё укрытие, и Максим взглянул мне в глаза. У меня не нашлось слов — перед нами стоял фараон Тутмос III!

—Анх, уджа, сенеб, — невольно прошептала я, любуясь мужем.

Наряд фараона был очень к лицу широкоплечему и высокому Максиму. Высокий и тяжёлый урей — корона — заставляла поднять голову. Новая одежда изменила его. А Тутмос стал таким, каким я не могла его представить — официальная строгость испарилась, лоскут ткани, обёрнутый вокруг талии, и широкий пояс составляли всю его одежду.

—Мне непривычно быть в таком виде! — пожаловался он.

Мы засмеялись, потому что крестьянин Тутмос был не менее красив, чем фараон.

Вдруг я заметила, что Траэс задумчиво смотрит на величественные пирамиды и Сфинкса. Что-то угнетало её, но мне была непонятна причина тревоги.

—Что случилось? — ласково спросила я.

Траэс вздохнула, встряхнула головой, отгоняя грустные мысли.

—Не знаю. Боюсь, что нам могут помешать.

—Траэс, родная моя, — не отходивший от жены Мартин обнял её за плечи. — Ничто не может заставить нас отступить! Ничто и никто!

—Вы тоже видели Рафета? — догадалась я.

Подруга молча кивнула.

—Но ведь он шёл не к пирамидам, а в Фивы!

—Не знаю, Ирина! Он не мог так быстро добраться до столицы даже на верблюдах!

Я обняла Траэс.

—Не волнуйся. Мы никому не дадим тебя в обиду!

Она улыбнулась, расправила плечи.

—Тебе, наверное, становится со мной скучно, — сказала подруга.

—Что ты! Нет!

—Прости. Я ещё не совсем пережила своё последнее путешествие! Но Зов Тайны всегда сильнее! Как думаешь, что мы там увидим?

—Не знаю, Траэс! Зов Тайны? Мне понравилось, как ты сказала!

—Это так. Всегда интересно то, о чём даже невозможно предположить, и то, что открывается совершенно неожиданно! Так и пирамиды привлекают нас своей загадочностью. Это и есть Чудо — то, что человек вряд ли когда-нибудь разгадает!

Вскоре Перстень Осириса и Кольцо Изиды разгорелись, словно два костра. Солнце клонилось к закату и вдруг стремительно стало опускаться к горизонту. И вот наконец последний солнечный луч коснулся белоснежной отполированной вершины Большой Пирамиды. Огненно-белый, кажущийся раскалённым, шар образовался на ней.

Дальнейшее происходило очень быстро.

Одновременно с первым Зажжением Факела Пирамиды, в свете которого все стали серебряными, среди двух мастаб показался туман. Перстни–проводники полыхали разноцветным маревом. После того, как луч ушёл во Вселенную, стало быстро темнеть.

—Время пришло! — торжественно сообщил нам Ратосфен. — Скорее!

Кольца пылали уже неистово, на них даже было больно смотреть.

Мы подбежали ближе и увидели открывающийся Коридор Времени. Сердце колотилось, я очень волновалась. Мы все взялись за руки и медленно вошли в туман. Мудрейший властно и страстно заговорил, обращаясь к Силе:

—Прошу Тебя, Мать всех богов, Твоей защиты и покровительства! Позволь нам осуществить то, что мы хотим сделать! Не оставь нас в том мире! Помоги нам разгадать Зов Тайны!

В это мгновение Вселенная ответила на его молитву. Откуда-то из её глубин пришёл столб света и неудержимо, водопадом, обрушился на Пирамиду. Когда на вершине образовался новый шар, я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Неожиданно я уловила мысли каждого — все думали об одном: об удачном перемещении.

И как только шар света устремился вверх, вытягиваясь, как меч, мне показалось, что Сила увлекает нас тоже куда-то во Вселенную. Но в последнюю секунду кто-то чужой проскользнул в Коридор Времени!

—Нет! — закричал Ратосфен...

Это было последнее, что я запомнила!..

Продолжение следует!..