«Как красивы эти белоснежные птицы!» — вздохнула молодая девушка и остановилась на мосту, с восторгом наблюдая за парой прекрасных лебедей, которые только что вернулись домой после зимовки. Шумное хлопанье мощных крыльев и торжествующий клич привлекли её внимание.
Лебеди неторопливо плыли вокруг небольшого пруда, изучая и вспоминая место, которое стало для них домом.
—А-а! Вернулись? — вдруг раздался за спиной Эллис радостный мужской голос.
Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял пожилой седовласый человек в шляпе и с тростью в руках. Он с удовольствием смотрел на птиц.
—Здравствуйте, — поклонился джентльмен, обращаясь к Эллис.
—Здравствуйте, — кивнула она.
—Меня зовут Крис Джонсон. Я давно знаю эту пару, — мистер Джонсон показал на лебедей. — Можно сказать, они стали моими друзьями.
Эллис с нескрываемым любопытством взглянула на собеседника.
—Как вас зовут?
—Эллис Уайт.
—Вы не станете возражать, если я немного расскажу вам об этих птицах? — спросил он.
—Я с удовольствием выслушаю вас, мистер Джонсон.
—Дело в том, что эта прекрасная пара живёт здесь уже почти четыре года. Их зовут Нильс и Грета. Это удивительные птицы. Раньше я жил за городом, в небольшой деревне неподалёку от Лондона. Всю жизнь я провёл на Природе, много путешествовал. До сих пор мы живём с моей супругой неподалёку отсюда, на 14-й улице. Вот уже почти сорок лет мы вместе. Я всегда любил и уважал лебедей за их легендарную верность друг другу. И на примере этой пары выяснилось, что это действительно так!
Лебеди, как известно, птицы сильные, смелые и не доверяют людям. Да и как им доверять, если почти каждый год браконьеры убивали множество птиц ради их красивых перьев, пытались приручить, но свободолюбивые красавцы плохо приживаются в неволе.
Нильс и Грета вместе уже довольно давно. Получилось так, что в свое время я спас Грету от верной гибели...
Эллис смотрела то на рассказчика, то на птиц и внимательно слушала мистера Джонсона.
—Однажды я ехал на машине вдоль леса и вдруг увидел лебедя, который с тревогой кружил надо мной, словно прося о помощи. Я заинтересовался таким необычным поведением птицы, остановился. Нильс стал звать меня в лес, и я понял, что с его подругой что-то случилось. Он увёл меня довольно далеко, и наконец я увидел распростёртую на земле Грету. У неё было навылет прострелено крыло, и она даже не смогла обороняться. Интересно, что супруг пытался успокоить её, щелкал клювом около шеи подруги. Я сумел наложить шину и вызвал спасателей, когда донёс птицу до моей машины. Нильс всё время был рядом с супругой. Когда приехали спасатели-ветеринары, он, хлопая крыльями, залетел в машину, не оставляя её ни на секунду. Выгнать его не представлялось возможным, поскольку Нильс возмущенно шипел и щипал за ноги людей. В конце концов бригадир со смехом махнул рукой, и он отправился вместе с Гретой в клинику. Её крыло быстро зажило, кормили птиц хорошо, их окольцевали и вскоре отпустили на свободу, убедившись, что Грета не потеряла способности ориентироваться в воздухе.
—Каково же было моё изумление, когда однажды весенним ранним утром меня разбудил лебединый гордый и радостный клич. Мы с женой вышли на улицу — у нас был дом с небольшим участком — и я увидел Грету и Нильса! Они кружили над домом, приветствуя и благодаря нас. Как птицы отыскали меня — до сих пор остаётся загадкой!
—Были ли у них птенцы, мистер Джонсон? — спросила Эллис.
—Да. Они поселились на озере неподалёку от нашего дома и стали настоящим украшением деревни. Многие знали их историю и ошибочно считали меня хозяином птиц. Лебеди умеют быть благодарными, но никогда не признают человека своим хозяином. Даже для того, чтобы они стали доверять нам, необходимо долгое время.
Первые птенцы — три маленьких пушистых комочка, совершенно непохожие на своих изящных родителей, появились у них той же весной. Однако на глазах они стали красивыми подростками, которые почти беспрекословно слушались Нильса и Грету. Мне нравилось наблюдать, как птенцы учились ловить кусочки хлеба, с которыми я приходил к озеру, как спокойно и терпеливо переносила их шумные споры Грета и как Нильс, устав от бесконечных криков, гонял детей по всему озеру, иногда устраивая трёпку. Но реакция Греты следовала незамедлительно — она собирала малышей около себя и долго не подпускала к себе молодого неопытного папашу, сердилась. Однако после того, как он начинал жалобно щёлкать клювом и чистить перья своим малышам, всё плохое настроение оставляло Грету, и она сменяла гнев на милость.
Каждый год птицы спускались на мой двор и докладывали о своём прибытии. Мы с женой кормили их, после чего они отправлялись на озеро. Каждый день я приходил к ним «в гости», всегда приносил что-нибудь вкусное. Нильс и Грета привыкли ко мне, спешили на берег с другого конца озера, но всегда старались сделать это так, чтобы я не заметил их стремления поскорее добраться до угощения. Вскоре Нильс соизволил выйти на берег — важно, чинно, неторопливо, и я удостоился чести погладить его гладкую сильную шею.
Года два назад они вернулись с сыном и летом жили здесь втроём. Однако однажды птенца растерзал пойнтер. Какое неподдельное горе было в глазах родителей! Они старались криками и взмахами крыльев отогнать собаку, но этого не получилось. Но время всё-таки порой может стать лучшим доктором, и следующей весной у Нильса и Греты появилось новое потомство.
Эллис наблюдала за птицами, когда мистер Джонсон рассказывал ей историю этой легендарной пары, и заметила, что они не просто плавают по озеру, а заняты каким-то важным и ответственным делом — Нильс и Грета изредка выбирали из воды плавающие в озере щепки, ветки и листья и относили их к большому серому камню на крошечном островке посреди водоёма.
—Что они делают, мистер Джонсон? — спросила девушка.
Её собеседник улыбнулся.
—Строят гнездо на прежнем остове. Видите, за валуном на островке?
—Да.
—К вечеру гнездо будет готово. Грета утеплит его своим пухом, да и Нильс не даст ей замёрзнуть.
—Неужели у них не бывает несогласия друг с другом, ссор?
—Конечно, бывают. Однажды ночью на озеро прилетел чужак, сильный лебедь, крупнее Нильса. Само собой, что он постарался отвоевать понравившуюся ему Грету. Какая здесь была драка!!! Нильсу пришлось потратить много нервов и времени, чтобы прогнать наглеца. Пух так и летел от них, а испуганная Грета спряталась в гнезде и звала супруга, словно просила оставить в покое соперника. Наконец чужак понял, что здесь ему не место, и он улетел искать озеро с более гостеприимными птицами.
В это время Нильс поднял голову на знакомый голос мистера Джонсона и приветственно затрубил. Грета поспешила к нему.
—Здравствуй, здравствуй! Да, я давно не приходил к вам, — словно извиняясь, проговорил он. — Идемте, мисс Уайт, я хочу познакомить вас с ними.
Мистер Джонсон быстро спустился с мостика в сопровождении Эллис и прошёл на берег. Нильс, усиленно работая лапами, устремился за ним. Найдя удобный выход, лебедь вперевалочку вышел на сушу, пригибая голову к земле и щёлкая клювом, при этом распластав крылья.
—Не пугайтесь. Это он приветствует меня и вас, — пояснил его действия человек, сумевший стать для них другом.
Мистер Джонсон присел на лежащее рядом бревно и погладил шею птицы. Грета оказалась более осторожной. Она сначала кружилась в воде, но супруг стал звать её. Убедившись, что опасности нет, Грета не спеша выбралась на берег и потянулась клювом к Эллис, которая замерла на месте. Она была несколько изящнее и даже красивее, чем Нильс.
—Она просит угощения, — сказал её собеседник.
—У меня ничего нет, — прошептала девушка.
Мистер Джонсон протянул ей кусок белого хлеба.
—Дайте ей хлеб с ладони. Грета возьмёт аккуратно, не бойтесь.
На раскрытой ладони Эллис подала угощение птице. Она недоверчиво переваливалась с ноги на ногу, потом всё же любопытство пересилило страх. Грета поддела клювом хлеб, отнесла в сторонку и расправилась с угощением уже там.
Эллис не скрывала своего восторга. Такая доверчивость и природная осторожность делала лебедей ещё прекраснее. Их благодарность людям, которые способны понять птиц, говорила о многом. И хотя девушка видела мистера Джонсона впервые, она поняла, что он открыт красоте, что он видит и чувствует добро и что наверняка он никогда не сможет взять карабин и выстрелить ни в птицу, ни в зверя, ни в человека... Она почувствовала, что благодарна ему за то, что мистер Джонсон доверил ей историю Нильса и Греты. И ещё Эллис подумала, что теперь она часто будет приходить сюда и любоваться этой прекрасной парой.
В нашей жизни всегда находится место прекрасному. Необходимо только научиться видеть красоту Природы везде — даже в городах...