—Ну почему? — всхлипывала, сидя на каменной кормушке в деннике, Ира. — Ну что во мне не так?

—Что у тебя произошло? — заглянула к ней Светлана Борисовна, конюшенный ветеринар.

—Меня бросили только что!

—Ну и нашла из-за чего расстраиваться!

Ира всхлипнула и задумалась. Действительно, было бы из-за чего…. Весьма приятная девушка, неглупая и компанейская, а вот поди ж ты — до сих пор без пары. Обидно, честное слово! Все подружки уже давно или не одни, или того больше — с настоящей семьёй!

Вот, встретила неделю назад одного, ну очень хороший во всех смыслах. Гуляли вместе, болтали, сидели в кафе, подвозил домой. А сегодня подвёз её до конюшни, спросил, что она здесь забыла, услышал, что Ира — конник… Улыбнулся, сказал, чтобы она шла пока в конюшню, а он сейчас колесо подкачает и придёт к ней. Девушка ждала-ждала, а когда вышла за ворота — машины и след простыл, и телефон у Виктора не отвечает!

Девушку толкнули в плечо, она выплыла из своих мыслей и увидела перед собой морду Академии.

—Что, девочка? Давай собираться.

Караковая кобыла — вот настоящий друг, который не бросит. «Досталась» она ей три года назад, когда её привезли с завода. Лошадь была уже взрослой, с настоящим женским характером, ко всему прочему ещё и умная не по-лошадиному. В общем, мечта, а не лошадь! Если бы не одно «но» — кобыла ни во что не ставила людей! Ударить, прижать, отбить в сторону человека на корде — это считалось мелочью. Ездили на ней исключительно на строгом железе, и кобыла сопротивлялась, как могла.

Переломный момент наступил, когда Ира и Академия встретились, а тренер уже было опустил руки. Девушка как раз довольно долго отсутствовала на конюшне, а по возвращению увидела новую лошадь. Без страха (всё-таки с десяти лет с лошадьми) вошла в денник, кобыла резко развернулась и зажала уши, в глазах мелькнул злой огонёк, однако Ира медленно шагнула в сторону и чуть ли не шёпотом произнесла:

—Чш-ш-ш!

Караковая, которая привыкла, что к ней заходят по двое и тут же привязывают, несколько опешила и, чуть приподняв уши, потянулась к человеку, однако в следующий момент всё-таки укусила девушку за рукав, немного прихватив за кожу, и тут же задрала вверх голову — знала, что сейчас будут бить. Ирина поморщилась и так же спокойно обратилась к лошади:

—Ну, чего ты. Нельзя же так…

Когда к деннику подошла тренер, девушка уже вовсю чесала Академии плечо, а та таяла от удовольствия…

Так и началась их дружба. До Академии Ирина занималась исключительно конкуром, но когда появилась кобыла, пришлось оставить прыжки и начать заниматься выездкой — Академия была русской верховой породы, невероятно импульсивной и с шикарными движениями. В каком-то плане этот переход был маленьким подвигом. А два года назад Ира выкупила лошадь.

***

—Ир! Ну вот о чём ты думаешь?

—Я? — переспросила девушка, которая всё так же была погружена в свои мысли.

—Нет, я! Ну посмотри на лошадь, ну она же не понимает, что ты от неё хочешь!Вот зачем ты сейчас её ковыряешь? Она должна твои мысли угадывать? Что ты хотела сделать?

—Ой…. Извините, Валерия Валерьевна! Можно на сегодня уже всё?

Тренер так посмотрела на девушку, что Ире захотелось как-то сжаться или вообще исчезнуть — оно было бы лучше!

—Ну ладно…. Только шагать вам тогда ещё полчаса! — довольно злорадно заявила тренер.

Академия толкала девушку носом, всячески привлекая к себе внимание. Вот уже двадцать минут Ира просто ходила впереди кобылы и молчала, если только иногда рассеянно проводила рукой по голове лошади и опять погружалась в свои мысли. А Ирина думала о своём давнем и, наверное, самом запомнившимся, романе, если можно так сказать.

Они с Костей Мальцовым знали друг друга чуть ли не со школы. Так вышло, что и в университет они поступили один. На первых курсах боязливо косились друг на друга, не веря, что у них могут быть какие-нибудь отношения. А потом как-то получилось, что на одной студенческой вечеринке они оказались вместе, и домой пошли вместе, и проснулись тоже вместе...

Только вот девушка быстро загрустила. Она любила молодого человека и привязалась к нему, но наедине с собой Ирина признавалась, что не тот человек рядом. Ей хотелось хоть мало-мальского достатка — выросла она в небогатой, да к тому же и неполной семье. Хотелось, чтобы из университета её забирали на машине, а не вели на трамвай. Хотелось цветов и милых пустячных, подарков по поводам и без. Костя, за которым закрепилось прозвище Кот, не обладал нужными средствами, машину не водил, да и не было её у него, всё время проводил за учебниками и ни о каких цветах не думал — какая разница, если они вместе?

С другой стороны — она боялась, что это то самое дурацкое чувство, когда вроде чего-то добился и стало непонятно — что же теперь делать. Долго она терзалась и срывалась на ничего не понимающем, Косте. В итоге они расстались.

Ирина тогда назло влезла в долги и выкупила Академию. Кот, который не понимал причину разрыва, пытался помочь ей деньгами, справедливо полагая, что всё дело в лошади. Но девушка отказалась — ей казалось, что это проявление слабости — брать деньги у своего бывшего молодого человека.

На последнем курсе он поднапрягся и купил машину российского автопрома, но ладную и целую. Дарил цветы, водил в кафе и кино. Даже приехал пару раз на конюшню, и Академия отнеслась к нему благосклонно, хотя мужчин терпеть не могла. И Ира было даже начала оттаивать, надеяться, что всё будет хорошо, как вдруг Костя поставил условие «или я, или лошадь». Девушка тогда выбрала лошадь.

На этом и расстались.

Как раз подходили государственные экзамены, диплом — и на учёбе молодые люди перестали видеться. А после окончания университета Кот уехал в Москву. Лишь иногда, от главной сплетницы их группы, Ира слышала новости — мол, Костя хорошо устроился в столице, женился, ждут ребёнка. Потом слухи ушли в другую сторону — что Мальцова подставили, и он развёлся, нищенствует, но возвращаться не собирается. Откуда вся эта информация — Ирина не задумывалась, ей было важно хоть что-то знать о Коте. Всё-таки её к нему тянуло.

Как бы там ни было — вот уже несколько месяцев никаких новостей о Косте не было.

—И не нужен же нам никто, да, Дюша? — девушка притянула голову лошади к себе. В ответ кобыла только ткнула носом в карман, призывая хозяйку дать ей лакомство.

***

Прошло несколько дней. Однажды, выходя из конюшенного двора, Ирина обнаружила припаркованную машину Виктора — того самого, что некоторое время назад её бросил, ничего не объяснив. Сам мужчина вышел ей навстречу:

—Прости, малыш. Я сначала перепугался. Вот, — и он протянул ей букет хризантем.

Всё происходящее напоминало сцену из «мыльного» сериала, но какая девушка не мечтает о таком? Ирина, бросаясь на шею к Виктору, успела краем глаза увидеть, что её тренер и соконюшенники с интересом наблюдают за ней.

—Ты голодная? Тебя подвезти? — уже открыл дверь машины мужчина.

—Если не сложно — отвези домой, пожалуйста! — едва сдерживая ликование, попросила девушка.

—Нет уж, сначала – покушать! На тебе лица нет! Устала?

Оказавшись вечером дома, Ирина, обняла букет и закружилась по комнате — неужели так бывает? Мужчина, который был воплощением её мечты, не бросил её, а всего лишь испугался чувств и спрятался на время. И вернулся ведь! Вернулся! Неужели всё теперь пойдёт по-другому?

Ира включила компьютер — надо было почту проверить, да на форуме, на котором общались все конники города, написать, как проходят тренировки.
«Константин Мальцев хочет добавить вас в друзья» — горело первой строчкой в почтовом ящике. Ира, не поверив глазам, закрыла и снова открыла сайт — нет, сообщение не пропало. Невероятно — полтора года не было Кота в её жизни и вот сегодня, в этот счастливый день, он вдруг появился!

«Не хочу», — подумала девушка, но рука всё же потянулась к фотографиям на странице Мальцева. Вот он в машине, в мужской компании с гитарой. А с женщинами или с детьми фотографий не было. Это Иру удивило — говорили же, что он семейный! Хотя, что нищенствует, тоже говорили. А на самом деле Кот и выглядит-то хорошо, и машина дорогая. Ох уж сплетни!

«Привет, Ир! Надеюсь, ты меня ещё помнишь и не таишь зла. Работаешь ли ты? Как Академия?»

«Здравствуй, Костя. Конечно, помню — столько времени учились вместе! Работаю. Академия отлично — мы с ней многому научились»

«Здорово, что не стоите на месте! А я вот переехал в Москву, сейчас работаю в крупной компании, купил машину и снимаю квартиру с видом на Москву-реку».

«Конечно, здорово. Я тебя, кажется, не спрашивала, как твои дела...»

Иру немного потряхивало в ожидании ответа — что ответит Кот. Будет знать, как появляться в неподходящий момент!

«Хорошо, я ничего не говорил...»

***

—Ты чего цветёшь так?

—Ой, Валерия Валерьевна! А то Вы сами вчера не видели!

—Видела-видела, — улыбнулась тренер. — Ты бы с такой улыбкой всегда ездила, а то навесишь на лицо не пойми какую гримасу и катаешься!

—Так ведь тяжело!

—Тяжело со штангой сто раз приседать! Работай!

После тренировки Виктор опять встретил Ирину.

Так пошли дни за днями. Сбывались самые сокровенные мечты девушки — мужчиной Витя был обходительным, ласковым, не пил почти, правда, не любил, когда ему перечат. Ну да кому же это понравится...

Спустя некоторое время Ирина даже познакомила его с родителями. Вечер прошел на удивление кисло — родителям явно не нравилось, что избранник их дочери намного её старше.

—Валерия Валерьевна!

—Аушки?

—Я вчера Виктора с родителями знакомила, а он им не понравился!

—Что так?

—Мама сказала, что он ненадёжный.

—Маме виднее, — пожала плечами тренер. — Ты давай, переставай кукситься, включай улыбку — и поехали!

—Почему надо всегда улыбаться?

—Да по тому, что нельзя ездить с плохим настроением. А тут ты улыбаешься — и организм как-то подстраиваться начнёт.

—Однако, если собаке насильно вилять хвостом — она радостнее от этого не станет!

—Поумничай мне тут! Давай-ка мне принимание, что ли, изобрази, а то забила себе голову мужиками!

А вечером от Кота пришло сообщение. Ирина не хотела признаваться себе, но ей хотелось, чтобы Мальцов ей писал, и даже немного обижалась, не находя уведомлений на почте.

«Привет! Сегодня по работе ездил в парк, а там конюшня была — интересно так! Видимо, я дураком был!»

«Ты и сейчас дурак!»

«Как это понимать?»

«Как хочешь! А у меня всё хорошо!»

«А я не спрашивал, как ты!»

Ирина со злости ударила по клавише мышки «Удалить из друзей». Что он себе вообще возомнил? Не было его раньше в жизни — и не будет. Она любит Виктора. И точка!

***

Шло время, осень сменилась зимой. Виктор добивался расположения родителей и наконец сделал предложение Ирине. Тогда же она у него в первый раз осталась ночевать — до этого каждую ночь девушка возвращалась домой, иначе бы родители бы её попросту не поняли.

Утром девушка воспользовалась компьютером своего будущего мужа, и вдруг обнаружила на почте уведомление. Да сколько можно!

«Ира, прости меня. Я реально дурак. И был им. И остаюсь...»

«Я зла на тебя не держу»

«Ты скучаешь хоть?»

«Скучаю… Но я замуж выхожу!»

«Пока поздравляю. Но это мы ещё посмотрим!»

—Кто это, малыш? — подошедший сзади Виктор увидел только последнее сообщение.

—Университетский приятель — всю жизнь за одной партой просидели, ну, тусовки разные. В Москве сейчас работает!

—Молодец! Глядишь, и мы туда переедем вскоре! А чего это он «ещё посмотрит»?

—Не знаю, он взбалмошный всегда был! Вить, а ты меня отвезёшь сегодня в конюшню?

—Выходной же сегодня! — недобро глянул на девушку мужчина.

—Я ненадолго — мне только отгонять Дюшу на корде.

—Если только совсем ненадолго — нас в гости звали.

—Хорошо!

На деле быстро не получилось — были заняты места для корды, потом надо было растереть ноги, и пока Ирина ходила за мазью, Академия перевернула стеллаж, и пришлось всё убирать. Виктор всё это время сидел в машине и посылал девушке гневные сообщения, отвлекая и без того занятую и взвинченную Ирину. В итоге она даже забыла переодеть свитер и поехала прямо так. Обнаружила она свой промах только уже в гостях, когда хозяйка дома осведомилась, чем пахнет. Ирина покраснела, а Виктор сжал губы — верный признак крайнего раздражения.

—Машину поведёшь ты, — сказал мужчина, наливая себе коньяка…

Дома он не замедлил высказаться.

—Как мне уже надоело, что ты постоянно таскаешься в конюшню!

—Вить, но там ведь моя лошадь!

—Продай!

—Ещё раз такое скажешь — я уйду! — поднялась Ирина. Любовь к Академии для неё была святой — сколько было пережито, сколько раз кобыла спасала и вытягивала девушку из депрессий и плохого настроения. Да, в конце концов, если Ира её продаст — рухнет то хрупкое доверие к людям, которое есть сейчас, кобыла опять озлобится, её будут «ломать»… такого предательства она не могла совершить!

—Сядь! — Виктор с силой толкнул в грудь девушку. — Нашлась тут, условия мне ставить!

***

—Ира! Что происходит?

—А что?

—Ты чего вся скрюченная?

—Грудь болит, не могу глубоко вздыхать.

—Падала?

—Нет!

—Иди сюда!

—Не пойду, я сейчас. Я распрямлюсь!

—Так, тебя били, что ли?

—Нет! Нет, что Вы?

—Как знаешь… Тогда сегодня завершим. Шагайте в руках.

Ирина спрыгнула, поморщилась от боли в груди и погладила кобылу по шее.

В деннике Академия внимательно обнюхала девушку и потянулась к груди.

—Дюш, не надо, не трогай! — Ира отвела рукой морду лошади. Однако кобыла продолжала тянуться к ушибленному месту и успокоилась только тогда, когда уткнулась туда носом.

—Что ты?

Кобыла только вздохнула, не отводя носа. Ирина тоже вздохнула и вдруг поняла, что ей не так больно!...

***

—Витенька, поехали, я тебя с Дюшей познакомлю!

—Чтобы потом от меня тоже воняло?

—Вить, от меня хоть раз воняло?

—Кхм.

—Тогда я свитер не переодела! Поехали! Хоть посмотришь на мою лошадь!

—Ты кого угодно уговоришь! На выходных посмотрю, что там у этой кобылы мёдом намазано, что ты никак не успокоишься…

—Валерия Валерьевна, а как понравиться лошади не коннику? — накануне выходных вдруг спросила девушка у тренера.

—Что за глупый вопрос? Боярину, например, яблоко в рот сунуть, а вот к Академии твоей я уж не знаю, как ключик искать, у меня такое впечатление, что она мне до сих пор одолжение делает, давая работать с собой — гордая она у тебя! Кого привести-то хочешь?

—Виктора!

—Ну-ну. Давай прекращай мне тут мечтать, вешай на лицо улыбку и давай галоп делать!

Всю ночь Ира не спала и думала, что делать, если Дюше не понравится Виктор? Ну и что? Бросать ради лошади любимого мужчину? Глупость! Надо просто не так часто бывать, то есть нанять коновода. Слава Богу, деньги теперь лишние есть — до встречи с Виктором Ирине хватало денег впритык — один лишний поход в кафе с друзьями, и приходилось тащить деньги из общей семейной копилки.

«А вот Кот Академии понравился», — подумала девушка и вдруг вспомнила карие глаза Кости…

—Дюш! Дюш, ты что! — еле успела перехватить за недоуздок кобылу девушка, когда та попыталась швырнуться на вошедшего в денник Виктора. — Вить, не бойся, это она ревнует и меня защищает!

—Домой сама доберёшься!!! — с этими словами мужчина пошел на выход, задев плечом идущую навстречу Валерию.

—Это что сейчас было? — тренер заглянула в денник.

—Неудачное знакомство. Может, её злит, что народу в конюшне много?

—Скорее всего, — пожала плечами женщина. — Ты мне вот что скажи. В городском клубе будет проходить новогодний КЮР, спортсмены приедут даже из области. Неплохой шанс вас с Академией показать миру.

—А мы готовы? — Ира верила тренеру и полагалась только на неё.

—Ещё немного поработаем, не будешь себе голову на тренировках забивать мужчинами — и будете готовы. Пора уже, Ир, и так уже поговаривают…

—Что? Кто?

—Недоброжелатели. Я же её тогда из-под носа одной нашей спортсменки увела, буквально на 2 часа раньше приехала. Так теперь эта девка слухи распускает, мол, с кобылой мы тут не справились и загубили. А под ней якобы она бы уже большой приз бежала!

—А я и не знала, что Дюша так знаменита.

—Ну так что? Если скажешь, что я тороплюсь… твоё право. Но, Ириш, пожалуйста, проедь!

Шло время, Ира забыла уже о своём обещании самой себе «реже бывать на конюшне» — она не могла подвести тренера. Виктора это начинало раздражать всё больше. Успокоился он только после того, как девушка пообещала, что пройдут соревнования — и она наймёт коновода, будет реже бывать на конюшне и чаще дома.

—Ир, ну не виси на поводе. Видишь, она же просит руку!

—Так?

—Ну, как-то так. Кстати, определились с проведением соревнований! Двадцать седьмого числа будут, в три начало!

—Как?

—Просто. Ты не отвлекайся, поговорим на шагу. Дыши!

А Ирина уже не могла не отвлекаться — как она скажет Виктору, что на корпоратив с ним не пойдёт? Он же специально в магазин за платьем её возил — хотел показать своим коллегам во всей красе! А теперь — соревнования! Что делать?

***

—А ты больше к ней не пойдёшь! Я сам подам объявление о продаже.

—Ты не посмеешь! — опешила Ирина.

—Ещё как посмею, — отрезал мужчина.

Девушка встала, схватила свою сумку, и, развернувшись, попыталась уйти, но мужчина поймал её за локоть:

—Я сказал, что ты никуда не пойдёшь!

—Пусти, я буду кричать! — Ирина начала вырываться, но попытки были тщетны — Виктор был намного сильнее её.

—Да кричи сколько влезет — соседей-то нет!

—Пусти! — Ира предприняла ещё одну попытку освободиться и ударила мужчину в пах. Нога своей цели не достигла и лишь скользнула по бедру. Однако этого хватило, чтобы окончательно разозлить его — он схватил Иру за плечи и с силой ударил об косяк. Девушка ударилась головой и потеряла сознание…

Утром Ирина еле проснулась — трели будильника пронзали всё тело и заставляли забираться под одеяло ещё глубже. Наконец девушка открыла глаза и прислушалась к себе — безумно болела голова. С трудом встав, она вышла в коридор и оглядела себя в зеркало — ссадина на виске, синяк от рассечённой брови и ниже. Красавица, да и только. И как с таким лицом показаться на людях? Хорошо, хоть родители не видят — оба на работе. А когда она вернулась вечером домой — уже давно спали.

Девушка встала и пошатнулась — закружилась голова. Держась за стены, она дошла до кухни, где была аптечка; если Ирина не сняла бы боль, голова просто бы раскололась надвое. Выпив для надёжности две таблетки, девушка вернулась обратно в кровать. Решено, никаких соревнований. Она не сможет проехать — ходить-то тяжело, видимо, вчера она слишком сильно ударилась об косяк и теперь у неё сотрясение мозга. В таком состоянии лучше отлежаться дома. Обидно только, что через пару дней Новый год, а в таком виде и из квартиры-то не выйти!

Ира закрыла глаза и попыталась заснуть. Голова всё так же болела. Зазвонил телефон. Трубку брать не хотелось, но звонивший был чересчур настойчив — звонки шли за звонками и, в конце концов, девушке это надоело. Это была тренер...

—Да, Валерия Валерьевна!

—Ирина! Ты понимаешь, что тебе до старта 3 часа? Ты где???

—Извините…я…я не поеду! Я не могу!

—Ты что?! Что у тебя с голосом? За тобой приехать?!

—Нет. Я никуда не поеду. До свидания!

Девушка опять закрыла глаза и вдруг расплакалась — от жалости к себе, от обиды — в прах рассыпалась её мечта, от того, что она сейчас подводит своего тренера и свою лошадь, в которую никто не верил.

В дверь позвонили. Потом начали стучать, судя по звуку — ногой. И снова зазвонил телефон. Ира перепугалась — а вдруг это Виктор приехал выяснять отношения? Мало ему вчерашнего? Он ведь даже не помог ей подняться, когда девушка пришла в себя, лишь лениво наблюдал, как она с трудом встаёт, собирает вывалившиеся из сумки вещи и одевается. Однако любопытство взяло верх, и она посмотрела на дисплей телефона….

***

—Улыбайся! Что бы ни было — улыбайся!

И Ира улыбалась лучшей улыбкой, на которую была способна. Пусть все невзгоды остаются позади, пусть больно, пусть предают, пусть мечта в очередной раз не осуществилась. Сейчас главное — улыбаться. Улыбаться!

Перед глазами плывут трибуны — голова всё-таки кружится. Другие всадники смотрят искоса, кобыла злится — она никогда не любила скопление лошадей.

Не начать паниковать!

Отвлечься от окружающего!

Улыбаться!

Началась музыка — микс из различных композиций. Ирина – в чёрно-белом летящем платье и белой маске, закрывающей синяк и рассечённую бровь, Академия — в белых бинтах, с лентами в гриве — легко и будто бы даже не особенно стараясь, ехали. Ехали так, будто кроме них никого больше не существует ни в манеже, ни в мире.

Улыбаться!

И Ирина улыбалась, стиснув зубы — голова всё так же болела, но она не могла подвести ни Академию, ни тренера. Ей и так было стыдно за своё малодушие и за попытку остаться дома. Она была благодарна Валерии, что та приехала, несмотря ни на что, подняла с кровати, убедила, что надо ехать, а не раскисать в постели.

Внезапно Ира поняла, что плохо видит и не сразу поняла, что это слёзы. Мелодия неслась вперёд, послушно двигалась Академия, а девушка — плакала. Улыбалась — и плакала, оставляя в прошлом всё плохое.

Ира и Академия остановились, в тот же миг кончилась музыка. Не успела ещё девушка отпустить поводья, как трибуны взорвались аплодисментами.

—Вы молодцы! — шепнула Валерия своим ученикам, когда те вышли с манежа.

Девушка спрыгнула и пошатнулась — ноги были ватными. Чтобы не упасть, опёрлась на Академию и вдруг прижалась к её шее:

—Спасибо!

—Спасибо! — обняла Ирину тренер. — Большое спасибо…

Объявленные оценки показали, что всё действительно было не зря. Ирина и Академия заняли первое место в своих первых совместных соревнованиях. Пусть это были всего лишь праздничные показательные выступления с красивым названием «Мелодии новогоднего вечера», но это была заслуженная победа.

Пришло время грузиться в коневоз и ехать домой. Ирина вывела Академию на стоянку и замерла — у машины стоял мужчина. «Виктор!!!» — мелькнуло у неё в голове, и девушка пожалела, что не взяла с собой хлыст, чтобы было чем защититься, если что. Однако, подойдя ближе, она увидела, что это не её мучитель, а Костя.

—Кот, ты что здесь делаешь?

—Тебя жду, — улыбнулся парень. Так улыбаться мог только он, и девушка даже как-то опешила — как так она раньше не замечала этого!

—Ты же совсем замёрз! — она провела ладонью по его лицу и вдруг ощутила на руке губы Академии — она трогала Костю. Ира замерла — кобыла никогда раньше не позволяла себе такого. Для неё вообще существовал лишь один человек — Ирина, даже к тренеру она никак не относилась — не играла с ней и не фамильярничала.

—Ох, — шёпотом сказал Кот. Дюша же, обнюхав его, повернулась к девушке и вздохнула, развесив уши. — Что это она?

—Знаешь... мне кажется, что она умнее нас обоих...