Вечереет. Солнце уже скрылось за холмом, и становится довольно прохладно. Майская дневная жара сменяется зябкими сумерками, которые словно напоминают, что лето еще не вступило в свои права. Я еду по краю вспаханного поля. Почти вся группа уехала вперёд. Нас осталось двое: я и Татьяна, хрупкая на вид женщина с боевым характером, ровесница моей мамы. Она двигается в некотором отдалении от меня, мелькая на бровке холма. Я с трудом прокручиваю педали, потому что чернозём липнет к покрышке, забивается комом под крыло, блокирует всё колесо. Тяжело дыша, я слезаю с велосипеда и оглядываюсь: у Татьяны та же проблема. Дальше идём пешком. До привала остается около полукилометра. Ну, здравствуй, чернозем, степь и Дон! Мы вернулись. Мы скучали!

Ровно через год после нашего «донского» похода, в мае 2015 года, мы вновь поехали на Дон. В этот раз наш маршрут проходил через Липецкую, Тамбовскую и Рязанскую области.

Велосипедные приключения начались ранним утром в городе Елец Липецкой области. Город встретил нас пасмурной погодой, дымкой и ароматом цветущих садов. Мне очень понравились уютные мощеные улочки в историческом центре города, величественный храм с его огромными, вышитыми бисером иконами и тихий частный сектор, широко раскинувшийся на равнинной местности.

По программе в первый день мы должны были посетить заповедник Галичья гора, который находится недалеко от Ельца и состоит из собственно Галичьей горы и множества кластеров, разнесенных вдоль Дона на приличное расстояние друг от друга. Сам по себе этот заповедник уникален, потому что является одним из самых маленьких по площади (около 230 га) и одним из самых богатых по разнообразию флоры и фауны.

Поскольку Липецкая область славится черноземными почвами, хозяйственная деятельность в регионе всегда процветала и наносила ущерб дикой природе. А с приходом советской власти под Ельцом начали добычу известняка, в ходе которой было открыто множество карьеров. Именно тогда ученые забили тревогу. После тщательных исследований экземпляров местной флоры на территории Галичьей горы были обнаружены редкие виды растений, встречающиеся только на Кавказе, Алтае и в Альпах и совершенно не характерные для южного черноземного региона России. Именно по этой причине в 1925 году добычу известняка и прочую хозяйственную деятельность на территории Галичьей горы было решено прекратить, а данный участок объявить заповедником. В 1990 году на территории Галичьей горы был также открыт питомник хищных птиц. В 2016 году заповедник Галичья гора попал в десятку самых уникальных заповедников России по версии журнала National Geographic, встав в один ряд с долиной Гейзеров на Камчатке и Куршской косой в Калининградской области.

Утром первого дня мы поехали посмотреть живописные скалы реки Воргол, (притока Дона) и Воронов камень, которые входят в состав заповедника Галичья гора.

Когда мы выехали за город, я сразу отметила, что год назад (на юге Воронежской области) ехать было легче, потому что дорога шла, поворачивая и извиваясь, огибая горы и переваливая через холмы. В окрестностях Ельца всё было по-другому. В Липецкой области рельеф очень плоский, пахотные участки огромные, а трасса проходит вдоль ручья или оврага, огибая его, и порой получается так, что тебе нужно объехать поле практически по кругу, чтобы попасть из точки А в точку В. Это по началу очень раздражало. Видишь на горизонте букашку-машинку и думаешь: «Ха! В странном направлении она едет – почти параллельно со мной. Наверное, там еще одна трасса проходит». А потом, через какое-то время, этот автомобиль едет тебе навстречу, и понимаешь, что придется сделать огромный крюк.

Мы спустились к Ворголу у деревни Дерновка, купив у местных жителей три литра парного молока на пятерых (неплохо, да?), и устроили завтрак-пикник у самой воды. Место было очень укромным и живописным: на противоположном берегу над нами возвышалась практически отвесная скала высотой около двадцати метров. Позже мы проехали до соседней деревни Ольховец и уже с высоты крутого берега осматривали окрестности.

Поездка на Воргол была радиальным выездом. К обеду мы вернулись в Елец и не спеша покатались по его тихим улочкам. Только через несколько часов, когда дождь перестал, мы покинули город и двинусь в сторону основного музея и питомника Галичья Гора, но неправильно сориентировались по карте и свернули с трассы раньше времени. Через какое-то время оказалось, что мы приехали на некую ферму, обозначенную на карте «Галичья гора», а сам заповедник располагался на противоположном берегу Дона, напротив этой фермы. Вон он, рукой подать — пара километров. А моста через реку нет.

Возвращаться на трассу было не с руки, поэтому решили продолжить движение вдоль Дона до ближайшего крупного села (Донское), в котором на карте был обозначен понтонный мост. Посещение заповедника решили отложить на следующее утро и стали искать место для лагеря.

Первая ночевка. Лагерь разбит на берегу Дона, в узкой, но довольно густой поросли деревьев. Позади нас раскинулось огромное поле, с другой стороны был красавец Дон со своей мутной весенней водой. За ним, на противоположном берегу на склоне, много выше нас, виднелось село Донское. Мы слышали лай собак и даже редкие голоса людей. А вечером, когда стало темно, казалось, что светящиеся окошки домов висели в темном пространстве, и лишь отсветы от редких фонарей на прибрежной улице не позволяли стать этой картине абсолютно сюрреалистичной. Настроение у нас было не очень. Первый день путешествия бывает самым тяжелым. После ужина мы выпили чай в тихой задумчивости и разошлись по палаткам.

Утро второго дня было солнечным, и к моменту, когда мы упаковались и выехали к понтонному мосту, начинало припекать. Мы проехали село Донское насквозь и очутились у заповедника. Он располагается на склоне холма и спускается к самому Дону. Этот небольшой клочок земли показался мне очень маленьким по сравнению со всеми пахотными угодьями в округе. Глядя на этот поросший деревьями склон, мне было удивительно, что огромное количество живых существ и растений можно встретить на таком ограниченном пространстве. Для справки: 187 видов птиц, 38 видов млекопитающих, 573 вида бабочек, 132 вида пауков, 510 видов жуков; около 40 видов редких степных и горно-альпийских растений, в том числе реликтовых, сохранившихся с ледникового и позднеледникового времени.

В питомнике хищных птиц мы увидели орлов, беркутов, соколов, сов и других хищных птиц. Времени на полноценную экскурсию не было, поэтому мы купили несколько книг-путеводителей и двинулись дальше.

Весь второй день мы ехали вдоль Дона по довольно густонаселенной местности. Селы сменялись деревнями и промышленными комплексами, перемежаясь огромными распаханными участками. Погода баловала нас солнцем, а грозовые фронты ходили в стороне. Но на одном участке, голом и продуваемом, на нас стремительно налетел шквал, неся «стену» воды в буквальном смысле этого слова. Шоссе проходило по полю, и мы не придумали ничего лучшего, чем укрыться от дождя в огромной дренажной трубе, проходящей под дорогой. Труба была бетонной, широченной, порядка метра в диаметре, и мы без труда заползли в неё, как патроны в обойму, привалив велосипеды снаружи.

Во второй половине дня мы перебрались на правый берег Дона по еще одному мосту (населенный пункт Лески), чтобы заночевать вблизи другого музейного кластера, который входит в состав заповедника Галичья гора и называется Плющиха по названию небольшой речки, впадающей в Дон. Набрав воды в источнике, мы, пыхтя, вскарабкались на очередной холм и потащились по распаханному полю. В том месте прошел сильный дождь, а сырой чернозем всё равно что пластилин. Мужчины проехали без труда, а мы с Татьяной застряли. С этой истории я начала мою заметку. Скажу только, что мы так устали, волоча свои велосипеды, что были несказанно рады добраться до привала. На вторую ночь мы расположились в красивой дубраве на высоком берегу Дона.

Утром третьего дня мы проснулись под щебет множества птиц и радовались теплым лучам солнца, пробивающимся через пока еще голые дубовые ветки. Как известно, дубы распускают свои листья позже остальных деревьев. По маршруту того дня мы продолжили движение вдоль Дона на север. Обедали в Лебедяни, а после Лебедяни резко сменили направление движения на восточное. Нашей целью теперь было добраться до Мичуринска, в котором у нашего руководителя, Алексея, живут родственники. Они уже ждали нас. Вся культурная программа Липецкой области осталась позади, впереди нас ждал большой ходовой участок пути. Мы по-прежнему не укладывались в график и хотели нагнать упущенное время.

Дон остался в стороне, мы ехали по довольно оживленной трассе среди населенных пунктов и распаханных полей. Асфальт был хорошим, что позволило разогнаться. Постепенно погода начинала хмуриться. Грозовой фронт накрыл нас, когда мы проезжали село Доброе. Помню, как мы ютились на малюсенькой автобусной остановке и уныло смотрели на потоки воды, мчащиеся по обочине дороги мимо нас. Именно на той остановке, посовещавшись (а вы знаете, что место для авантюры всегда найдется: одно спонтанное предложение может быть воспринято как вызов), мы решили, что проще собраться с силами и «махнуть» до наступления ночи в Мичуринск. Там нас ждал теплый дом и сухая постель, и мысль об этом была заманчивее, чем накопившаяся усталость и перспектива ночевать в сыром лесу. Так началась одна из самых колоритных историй моих последних велосезонов.

На часах было пять часов дня, а ехать до Мичуринска оставалось порядка восьмидесяти километров (учитывая то, что пятьдесят шесть километров было у нас позади). После дождя наступила прохлада. Трасса после села Доброе была сказочно-идеальной и проходила по лесу. Не было ни единой машины, а асфальт был ровный как зеркало. Мы все приободрились и решили, что с легкостью справимся с поставленной задачей. Но не тут-то было. Пару часов всё было хорошо. Мы болтали, ели и пили на ходу, держа руль одной рукой, шутили и смеялись, одним словом — баловались.

Ближе к восьми часам небо вновь стало хмуриться, и заморосил дождь. К тому моменту наша группа довольно широко растянулась по трассе. Александр уехал вперед (он привык ехать в своем темпе и редко останавливался на отдых); я, Антон, Татьяна и Алексей держались вместе. Помню, как мы спрятались под очередной автобусной остановкой, чтобы переодеться и поесть. Небо затянуло тучами, и стало ощутимо смеркаться. После небольшого отдыха мы вышли из-под остановки и собирались ехать дальше. Дальнейшие события будут рассказаны от лица трех разных людей, ибо представляют собой непередаваемый каламбур туристической жизни.

История от моего лица: Алексей и Татьяна успели сесть на свои велосипеды и отъехать, когда Антон заметил, что у него проколото заднее колесо. Сообщить об этом отъехавшим туристам не было возможности — они были уже далеко, а телефоны были выключены. Мы с Антоном вернулись на остановку и довольно долго копались с заменой камеры. Я помогала ему, подсвечивая фарой и подавая разные инструменты. Наконец-то, через полчаса (без двадцати девять), мы вновь вышли на трассу. Я отправила Алексею смс, сообщая, что у Антона прокол, в надежде, что он его прочитает, когда включит телефон.

Было уже так темно, что нужна была фара. Оказалось, что из нас двоих фара была только у меня, так же как и красный габаритный фонарь. Антон поехал первым, а я поехала следом, подсвечивая ему дорогу. Сказать честно, это была одна из самых замечательных запоминающихся поездок в моей жизни!

Мы двигались по абсолютно безлюдной местности: населенные пункты были в стороне от дороги, поэтому с обеих сторон нас окружала кромешная темнота. Ни светящегося окна, ни фонаря — глазу было не за что зацепиться. Создавалось ощущение, что не двигаешься в пространстве, а крутишь педали велотренажера. Трасса была прямой, пустой и широкой. Можно было разогнаться что есть мочи и не бояться, что влетишь в яму. Рельеф был практически ровным, без горок и спусков.

Так мы ехали около часа. Дождь перестал. Справа от меня из-за туч показался почти круглый диск луны. Он висел как ночник над лесом и полем. И его свет совершенно нигде не отражался, поэтому казалось, что это просто лампа. Красивая, божественно великолепная лампа, созданная Природой. Я долго ехала, любуясь луной, и позволила себе как в детстве поиграть, представляя, что луна движется вместе со мной.

Раз в несколько минут нас обгоняли попутные машины. Они уплывали от нас в темноту как космические корабли, а мы на мгновение могли рассмотреть участок дороги, освещенный их фарами. В какой-то момент мы остановились, чтобы отдохнуть. Мы были такие уставшие, что даже не обмолвились ни словом. Прислонили велосипеды к металлическому отбойнику, размяли ноги, попили воды, съели по шоколадной конфете (обычно у нас в запасе имеются конфеты «Каракум»). Видел бы нас кто-то со стороны: двое промокших усталых велотуриста, молча стоящих на обочине дороги в кромешной тьме.

После этой остановки на отдых нам стало казаться, что где-то в отдалении замелькала красная габаритка. Это значило, что мы догоняем Татьяну и Алексея. Так и было. Лес вновь подошел вплотную к трассе, дорога пошла на подъем. Нас обогнала очередная машина, и мы по привычке провожали ее взглядом. Вдруг случилось странное. Нам обоим показалось, что в свете фар мелькнула человеческая фигура, бегущая в сторону леса, а когда мы поравнялись с тем местом, как потом рассказал Антон, ему показалось, что он слышал выкрик, доносящийся из леса.

Следующие полчаса мы постепенно приближались к Татьяне и Алексею и наконец-то догнали их. Вот что они нам рассказали.

История со слов Татьяны: После того, как мы переоделись на автобусной остановке, мы вчетвером вышли на трассу и поехали дальше. Мы думали, что вы с Антоном едете следом. Через какое-то время мы остановились на отдых и увидели, что вас нет. Темнело, было пора включать фару. Оказалось, что фара есть только у меня. Пришлось ехать вдвоем с одной фарой (Позже мы смеялись и шутили, что в тот вечер у нас действовал закон: «Каждой паре — по фаре»). Мы остановились отдохнуть, и Алексей включил телефон, заподозрив, что с отстающими могло что-то произойти. Пришло твоё смс, и всё встало на свои места. Мы поняли, что вы едете где-то позади, но никак нас не догоните. Дорога пошла в гору, а по краям начался лес, стало совсем темно. Вдруг, откуда-то из темноты, мы услышали крик: «Ребята, остановитесь! Это я, Саша!». Кто-то ломился напролом на трассу. Был слышен хруст веток и торопливые шаги. Мы остановились и стали ждать. Через мгновение к нам на обочину выскакивает наш турист Александр (для полноты картины опишу его: пенсионного возраста дядечка, бодрый и жизнерадостный), который уехал вперед всей группы. На ногах у него были надеты галоши, длинный шерстяной свитер свисал почти до колен.

История со слов Александра: Я ехал впереди и долгое время не останавливался. Когда начался дождь, я решил подождать остальных на автобусной остановке. Прошло около получаса, и, когда никто не появился, я начал беспокоиться. Я включил телефон и стал звонить Алексею, но его телефон был выключен. Темнело. Я не знал, где остальная группа, и что происходит. Я предположил, что вы могли поменять план и встать лагерем в лесу. Я также подумал, что сам мог пропустить какой-то важный поворот и заблудиться. В таком случае ждать вас было бессмысленно. Я решил действовать самостоятельно. Всё оборудование у меня есть, в лесу я не пропаду. Я доехал до леса и отошел от трассы метров сто. Установил палатку, растянул тент, достал горелку, поставил греться чай и готовился лечь спать: достал свой теплый шерстяной свитер. Чай уже начал закипать, когда в кромешной тьме я угадал мерцающий свет велосипедной фары. Я тут же понял, что это вы едете. Сначала я планировал выпрыгнуть к вам из кустов и вас напугать. Я так торопился, что обул галоши на босы ноги и побежал к трассе. Но на бегу галоши сваливались с ног, поэтому двигался я не так быстро, как рассчитывал. Тем временем велосипеды почти поравнялись со мной. Мне пришлось кричать, чтобы привлечь ваше внимание. Так я выскочил к Тане и Леше. Я рассказал им, что стою в лесу с палаткой, что у меня есть горячий чай, и предложил не ехать в Мичуринск, а пойти пить чай и отдыхать. Ребята отказались. Тогда мы условились созвониться на следующее утро и встретиться в Мичуринске, чтобы продолжить путешествие в полном составе. Так мы стояли на обочине и болтали, когда я увидел приближающуюся машину. Я впопыхах попрощался и побежал обратно в лес. Не успел я вернуться к своей палатке и налить чай, как увидел еще одну фару (это были мы с Антоном). Велосипеды ехали быстро, и я даже не пробовал выбежать к ним. Крикнул, но ребята не остановились.

Вот такой каламбур.

Последние пятнадцать километров до Мичуринска мы проехали вчетвером. Было уже за полночь. Мичуринск встретил нас пустыми улицами, яркими фонарями и очень разбитыми дорогами. В тот день мы накрутили сто тридцать шесть километров.

Нас тепло встретили и разместили родственники Алексея. На следующее утро, после ночёвки в лесу, приехал Александр, и мы выяснили все подробности наших приключений накануне. Мичуринск оказался своего рода перевалочным пунктом перед следующим этапом нашего майского путешествия. Впереди нас ждала Рязанская область и Мещера...