Осенний лес встретил Влада и Еву, которые решили перед отъездом с дачи последний раз в этом году вволю погулять на природе, солнечным светом и птичьим щебетом. Если бы не начавшие желтеть листья да привкус звонкой льдинки в прозрачном воздухе, догадаться о том, что лето прошло, было бы невозможно. Солнечные лучи золотили мхи на болотце, по которому осторожно пробирались ребята, утопая по щиколотку в податливой лесной подстилке. Несмотря на то, что погода уже неделю стояла сухая, под ногами звонко хлюпало и чавкало. Поднимешь ногу, а в образовавшемся следе вода так и кипит, будто кто-то невидимый развел снизу костерок и варит похлёбку из лесных трав и кореньев.

Зная, что грибников в окрестных лесах куда больше, чем грибов, ни Ева, ни Влад на добычу особо не рассчитывали, но корзинку все-таки с собой прихватили на всякий случай. Они решили, что даже если посчастливится набрать одних только горькушек, можно считать, что в лес сходили не зря. Терпкий, ни с чем несравнимый запах этих скромных на вид, но очень вкусных грибов особенно нравился Еве, которая всегда с упоением собирала круглые, похожие на пуговицы оранжево-коричневые шляпки, ползая на коленях в невысокой траве, если ей случалось неожиданно набрести на подходящую полянку. Вот и на этот раз она застряла на опушке и успела набрать уже достаточно, прежде чем Влад утянул ее дальше в лес.

Пробираясь по болотцу, ребята во все глаза смотрели по сторонам, наслаждаясь красотой осеннего леса. За исключением нескольких сыроежек, грибов им больше не попадалось, зато все кочки были усеяны поспевающей клюквой, которая ярко алела в солнечных лучах. Рядом с одной из таких урожайных кочек Влад и Ева, которые уже успели порядком проголодаться, застряли надолго.

Перемещаясь от одного клюквенного кустика к другому, они неожиданно оказались рядом с сухим деревцем, которое поднималось из мха на тонких вывороченных корнях. Ева подняла на него взгляд и вдруг тихонько ойкнула:

— Ой, кикимора!

— Где? — не сразу понял Влад и тоже уставился на деревце.

— Да вот же, смотри, — уверенно ответила Ева, — голова, руки, ноги… шея такая длинная, вытянутая… Это точно кикимора! Я знаю!

В деревце, если присмотреться, действительно угадывался человекоподобный силуэт. Два нароста под кокетливой «шапочкой» из коротких тонких сучков были похожи на глаза, кусочек коры образовывал нос, а непонятно откуда взявшаяся на стволе поперечная линия складывалась в лукавую улыбку. Казалось, что кикимора кокетливо смотрит на ребят из-под полуопущенных ресниц. Сухие ветки, протянувшиеся к земле, напоминали руки с длинными пальцами, растопыренные корни, похожие на ноги, уверенно стояли на земле.

— Готова поспорить, — промолвила Ева, — что она сейчас смотрит на нас и сама с собой спорит: узнаем ли мы ее в этой коряге или мимо пройдем.

Она слегка поклонилась и совершенно серьезно сказала:

— Здравствуй, лесная хозяйка! Узнали мы тебя!

— Здравствуйте, — сказал Влад и на всякий случай тоже поклонился, а потом заметил: — Если это кикимора, то леший тогда где?

Ева огляделась и в следующее мгновение махнула рукой в сторону замшелого пня, торчащего из болота:

— Вон он — леший! Видишь, сам весь во мху, одна голова торчит!

Она немного помолчала и добавила:

— Ну, все… теперь они нас либо захороводят так, что мы в трех соснах заблудимся… либо одарят чем-нибудь… Ладно, идем, что ли, дальше, не сидеть же целый день на месте!

— Ты действительно во все это веришь? — спросил Влад, покосившись на кикимору.

— Не знаю, — Ева пожала плечами, задумчиво заправляя под косынку непослушные длинные волосы, которые все время норовили рассыпаться по плечам. — Может, и не верю… А вдруг правда?

— До свидания, — сказал Влад, осторожно обходя «кикимору», — всего хорошего. Извините.

Влад и Ева двинулись было дальше, как вдруг им почудилось, что за спиной у них кто-то тихонько хихикнул тоненьким голоском. Они одновременно обернулись, но все было тихо. Только птицы по-прежнему щебетали в кронах деревьев. Переглянувшись, ребята продолжили свой путь.

Однако далеко уйти им не удалось. Сделав буквально несколько шагов, Влад увидел, как среди сосен мелькает что-то рыжее.

— Тише, — он поднял руку, обращаясь к Еве. — Смотри!

— Белка! — ахнула та. — Настоящая!

Ева и Влад замерли, а белка тем временем ловко спустилась по стволу на землю, подхватила что-то и принялась есть, держа свою добычу передними лапками. Лето выдалось урожайное, и шкурка животного лоснилась от сытости, а толстый пушистый хвост топорщился во все стороны.

— У тебя фотоаппарат с собой? — шепотом спросила Ева.

Влад молча достал фотоаппарат и начал подкрадываться к белке, которая, казалось, вовсе не замечала людей, занятая своими делами. Сделав несколько снимков, он вздохнул:

— Ерунда получается, далеко слишком все-таки.

— Дай я попробую, — Ева отобрала у него фотоаппарат и двинулась в сторону белки, но та вскочила на дерево и, ловко перепрыгивая с ветки на ветку, поскакала вглубь леса.

Ева, сломя голову, бросилась следом. Влад крикнул было что-то ей вслед, но потом махнул рукой: не заблудится! Лес не такой уж большой, по одной стороне вовсе виднеются дачи и слышен собачий лай. При желании к человеческому жилью всегда можно выйти, а там до дома добраться уже дело техники.

Белка продолжала перепрыгивать с ветки на ветку, временами поглядывая вниз. Еву она явно уже заметила, но не выказывала ни малейших признаком страха. Наоборот, она периодически останавливалась, срывала то одну шишку, то другую и принималась неторопливо ее грызть, скидывая вниз шелуху.

Ева и так и сяк примерялась, чтобы сфотографировать зверька, но результат ей упорно не нравился. Доев очередную шишку, белка кинула ею в Еву и принялась звонко цокать, ругаясь на своем, на беличьем языке. «Да когда же ты уйдешь-то, окаянная? Когда ты меня, наконец, в покое оставишь?» — так и слышалось в этой гневной тираде.

Высказав Еве все, что о ней думает, белка поскакала дальше, перепрыгивая с ветки на ветку. Ева не отставала. Сколько они так бегали по лесу, сказать сложно. Увлекшись, Ева совсем потеряла счет времени. Наконец белка оказалась на ветке, которую от следующего дерева отделяло довольно приличное расстояние. Заметавшись, она чуть спустилась к земле, потом снова поднялась, снова спустилась… и, видимо, решив для себя, что бежать некуда, вдруг вытянулась вдоль ствола и замерла неподвижно, сердито косясь на свою преследовательницу.

Ева возликовала. О лучшем кадре и мечтать нельзя было! Она торопливо сделала несколько снимков и отошла в сторону. В ту же секунду белка молнией взвилась на самую верхушку сосны, откуда принялась отчаянно ругаться.

— Ну, извини, извини, — развела руками Ева. — Я же ничего плохого не хотела! Просто хотела тебя сфотографировать.

Она развернулась и пошла прочь.

— Ау! Ты где? — послышался вдалеке голос Влада.

— Иду! — отозвалась Ева и прибавила шагу.

Влад ждал ее на том же месте, откуда она начала погоню за белкой.

— Наконец-то, — ворчливо сказал он, — я уже начал волноваться. Получилось хоть что-нибудь?

— Получилось! — Ева гордо протянула ему фотоаппарат и тут же радостно воскликнула: — Ой, смотри!

Во мху, прямо у них под ногами, рыжел красивый крупный гриб-моховик. Ева опустила на корточки и, аккуратно вывернув крепкую ножку из земли, залюбовалась своей находкой. Опустив гриб в корзинку, она огляделась и тут же увидела по соседству еще моховики, а следом еще и еще… Ева опомниться не успела, как набрала целую корзинку крепких ладных грибов, среди которых не было ни одного червивого.

— Вот это да! — восторженно сказала она. — Полдня ходили по лесу, и ничего, кроме горькушек, не видели, а тут такое богатство сразу! Я уверена, это подарок кикиморы, — она подмигнула Владу. — И белка, и грибы. Все одно к одному! Получается, мы с тобой понравились лесной хозяйке!

— Получается так, — улыбнулся в ответ Влад.

День клонился к вечеру. Совсем скоро должно было начать темнеть, и ребята засобирались домой. Влад нес потяжелевшую корзинку, Ева на ходу неспешно ворошила палкой траву, которой становилось тем больше, чем ближе они подходили к выходу из леса. Моховиков им больше не попадалось, зато Ева нашла несколько болотных подберезовиков. Эти неказистые с виду, мокрые и хлипкие грибы были настоящим сокровищем. Несмотря на тонкие ножки и поеденные слизнями шляпки, они были совершенно чистые внутри. Ни единой червоточины!

— Смотри, — сказал вдруг Влад, указывая куда-то в сторону.

— Ого, настоящий лесной замок! — восхитилась Ева, останавливаясь перед диковинного вида пнем, поросшим мхом и лишайником.

Остов старого дерева был похож на причудливую башенку, украшенную лепниной, а у самой земли, словно вход, загадочно чернело дупло.

— Интересно, кто здесь живет? — сказал Влад, опускаясь на корточки.

— Только руки туда не суй, пожалуйста, — предупредила Ева. — А то мало ли, кто там действительно живет.

Она не успела договорить. Из дупла, медленно перебирая лапами, выбралась большая лягушка. Моргнув золотистыми глазами, она уставилась на Влада. Тот, в свою очередь, протянул к ней руку раскрытой ладонью и замер. Лягушка какое-то время сидела, задумчиво моргая, а потом все также медленно и важно перебралась на подставленную ладонь. Подождав, пока она совсем разомлеет, Влад принялся осторожно поглаживать ей спинку пальцами.

— Почему она не убегает от тебя? — удивленно спросила Ева. — Лягушки ведь довольно шустрые, их не так просто поймать, а тут она сама…

— Не знаю, — стараясь не делать резких движений, ответил Влад, — наверное, они просто тепло чувствует, им это нравится, вот и не убегают.

— Ой, не знаю, — Ева покачала головой, — от меня вот убегают. Наверное, просто потому, что ты лягушек любишь, они тебе взаимностью отвечают. Чувствуют, что ты их не обидишь. Я все-таки к ним не так трепетно, как ты отношусь.

— Интересно, она превратится в царевну, если ее поцеловать? — хмыкнула Ева. — Замок вон есть, дело за малым.

— Я, конечно, люблю лягушек, — ответил Влад, возвращая свою новую знакомую на место, — но все-таки не до такой степени. К тому же, кто будет присматривать за замком в случае чего?

— Вот так всегда! — Ева шутливо ткнула его локтем в бок. — Ладно, идем. Темнеет уже.

Они подхватили полную грибов корзинку и поспешили домой, попрощавшись с лесом и поблагодарив его за щедрые дары, а лес приветливо махал им вслед ветвями, приглашая снова прийти за чудесами и новыми сказками, которых в любом лесу можно встретить в изобилии. Надо лишь уметь не только смотреть, но и видеть.