Было это в стародавние времена в одном затерянном среди лесов и гор селении. Люди там жили не тужили — собирали урожай да овец разводили. Земля в том краю была щедрая, трава — сочная, а в лесах много дичи водилось. 

И был в том селении такой порядок — каждый ребёнок, достигший двенадцати лет, прощался с детством: с этого возраста он считался уже большим со всеми взрослыми правами и обязанностями. Девочки начинали ткать холсты и печь хлеб, а мальчики становились землепашцами и охотниками. Но для начала каждый мальчик должен был целый месяц побыть пастухом и пасти стадо овец.

В один прекрасный день мальчику Афоне, первому фантазёру на деревне, сравнялось двенадцать. На следующее же утро его разбудили ни свет, ни заря, вручили посох, рожок и хлыст. Целых пятьдесят овец — блеющих и упрямых — ждали его у ворот.

А надо сказать, что Афоня был махонький, щупленький и на свой возраст никак не выглядел, да и поведением был ещё дитё дитём: только и знал, что с ребятами в салки да догонялки играть или в траве лежать и мечтать о том, как он вырастет большим, смелым и сильным богатырём.

И вот идёт Афоня, гонит стадо, а сам всё вздыхает и на лужок поглядывает, где друзья-приятели играют да резвятся, ему машут — давай, мол, иди к нам! И так ему обидно стало, что хоть плачь! Присел на камень, голову обхватил, пригорюнился.

Вдруг почувствовал мальчик, как чей-то мокрый и холодный нос ткнулся ему в ногу, глядь — а это Лиса. Хвостом рыжим крутит, глазками-бусинками сверкает. Говорит она ему сладким голосом:

— Что, Афоня, скучно тебе тут сидеть, без игр и развлечений? Хочешь, я тебе помогу?

Обрадовался мальчик, вскочил, запрыгал:

— Помоги, помоги, лисичка-сестричка, пригляди за стадом, а я совсем немножко с ребятами поиграю и вернусь!

Побежал Афоня на лужок, только пятки засверкали, даже ни разу не оглянулся. Кричит друзьям-приятелям:

— Это я! Я снова с вами играть буду! Мне лисичка помогает пасти стадо. Добрая такая — отпустила меня!

Обрадовались ребята, окружили Афоню, наперебой предлагают игры веселые да развлечения: салки, прятки и даже купание в речке. Один только друг, Ваня, задумчивый стоит, в затылке чешет. Был он хоть и мал, но не по годам смышлён и серьёзен. Говорит он Афоне:

— Не нравится мне это, слышал я от бабушки, что Лисе нельзя доверять. Она хитрая!

— Будет тебе, Ваня, я хочу поиграть! А ты мне настроение портишь!

Отвернулся Афоня от друга и побежал в сторону речки:

— Айда за мной!

Ребята с весёлыми криками устремились за ним. Ваня постоял немного, подумал и тоже побежал следом.

***

А в это время Лиса оглядела стадо, хитро так улыбнулась, облизнулась и говорит овцам:

— Эх, разве это трава? Сено одно! Вот у меня в лесу трава так трава! Сочная, сладкая! Одно удовольствие такую щипать! Это здесь, неподалеку. Могу показать, проводить.

Обрадовались овцы, головами кивают, веди, мол, нас, Лиса, хотим травку сочную да сладкую. Пошли за Лисой. Вот в лес зашли, через три поляны перешли с хорошей травой, тут бы и остаться, но всё дальше их Лиса ведёт, говорит, там ещё лучше трава будет. Вот через бурелом продрались, через завалы перелезли, в самую чащу забрели. Глядь — совсем трава пропала, одни иглы хвойные, прошлогодние, под копытами хрустят. А тут ещё и забор высокий. Куда идти?

Заблеяли возмущенно овцы, а Лиса и говорит:

— Мы уже пришли, травка вон за этим заборчиком, заходите смелее!

А сама калитку приоткрыла, стадо внутрь запустила, да на задвижку калитку и закрыла. Стоят овцы в загоне, головами крутят, мол, где трава-то? А Лиса улыбнулась, да в избушку свою, что стояла неподалеку, зашла. Там достала она большой нож и стала его точить.

***

Тем временем Афоня вдоволь накупался, нарезвился. Вылез на бережок, улёгся в мягкую травку-муравку и только хотел своим любимым делом заняться — помечтать как следует, как вспомнил, что ему Ваня про Лису говорил. И стало ему на душе не спокойно.

Вскочил Афоня на ноги. Ребята зовут в догонялки играть, а он ни о чём, кроме стада, и думать не может. Решил проверить, как там дела. Стал одеваться. А Ваня тут как тут, говорит:

— Я с тобой.

Пришли на поляну, где Афоня стадо оставил. А там нет никого! Кинулся Афоня туда, сюда, покричал — тишина. Даже на дерево влез, чуть не свалился при этом, но и сверху не увидел никого.

Понял мальчик, что обманула его Лиса. Что же теперь делать? Как без стада домой возвращаться?

Побледнел Афоня, за голову схватился. Хотел было заплакать, да такая его злость взяла на Лису, но больше на себя, что слёзы сразу высохли, а в голове одна только мысль бьётся — надо овец спасать. Но где их искать?

Говорит ему Ваня:

— Я тебе помогу. Мы по следам пойдём и стадо найдем.

Смотрят — и впрямь следы на траве виднеются, в лес тянутся. Отправились по следам. Бегут, торопятся, прислушиваются и приглядываются.

Долго шли мальчики по лесу. Останавливались, теряли и вновь находили следы. Продирались через буреломы, пробирались сквозь завалы, в самую чащу забрели. Наконец, пришли к высокому забору. Слышат за ним блеяние — жалобное и испуганное. Смотрят — в заборе калитка, на засов запертая. Как внутрь пробраться?

Глядит Афоня на друга своего, что, мол, делать будем? А Ваня и сам растерялся.

— Нет, никак нам через забор не перелезть, вон он какой высокий. А что, если… — тут глаза Ванины заблестели, а голос повеселел. — Помнишь, дед Егор нам качельку делал? Над рекой вешал, а мы с неё в воду прыгали? Вот и мы так можем. Полезай-ка, Афоня, на сосну, да привяжи поясок к длинной ветке, что над забором склонилась. Раскачаешься на пояске, как на качельке, да и спрыгнешь на ту сторону.

Сказано — сделано. Вскарабкался Афоня на дерево, пополз по ветке — длинной, тонкой. Она под ним качается, того гляди обломится. Ох и страшно! Руками дрожащими в ветку вцепился. Сердце чуть из груди не выпрыгивает. Но надо дальше ползти, а ещё потом изловчиться и поясок привязать, да на землю спуститься.

Вдруг снизу послышалось громкое блеяние. В нём было столько отчаяния, что Афоня и думать забыл про свой страх. Метнулся вперёд, быстро привязал поясок и скользнул по нему вниз. Раскачался, прыгнул и во дворе очутился.

Смотрит — перед ним Лиса, в лапах у неё острый нож. Глазами сверкает, ухмыляется.

— Ну что, Афоня, поиграем?

Оглянулся мальчик. Друг его, Ваня, за забором остался. Помочь не сможет. Надо рассчитывать только на себя. Но что может сделать он один, маленький и слабый? Вспомнил тут Афоня, как в мечтах он всегда оказывался сильным и храбрым. Что ж, пришло время действовать!

Зажмурился крепко, представил себя большим богатырем и налетел на Лису с криком:

— Э-гей-гей! Я не боюсь тебя!

От неожиданности Лиса нож выронила, на землю упала.

— Что ты, что ты! Я пошутила, я только поиграть хотела!

Усмехнулся Афоня:

— Эх ты, рыжая-бестыжая! Вдоволь я с тобой в прятки и догонялки наигрался! Нет уж, не приходи больше, я стадо не брошу, не пойду играть!

Открыл Афоня калитку, выпустил овец. Вдвоём с Ваней погнали они стадо к  дому.

С тех пор стал Афоня ответственным да рассудительным. Хотя мечтать любил по-прежнему, но всегда знал, когда мечтать, а когда работать. Делу время, потехе час!