Мама воспитывала Колю одна, и жили они бедно. Их маленькая семья ютилась в однокомнатной квартире, которая досталась Колиной маме по наследству от бабушки. Из сладостей Коля получал разве что кусочек сахара, ну или карамельку к чаю, зато они казались мальчику такими вкусными, что он подолгу жевал их и расплывался в счастливой улыбке.

Он вообще очень часто чувствовал себя счастливым! Ведь каждый вечер мама читала ему самые добрые сказки, неторопливо перелистывая пожелтевшие страницы старой книги, а потом она целовала его так нежно, с такой любовью гладила его по макушке, что он тут же засыпал, и снилось Коле, что он летает над землёй, как птица, или играет с милым щенком в мячик.

Уложив Колю, мама всегда включала настольную лампу и садилась за шитьё. Она шила не только для себя и Коли, но и на продажу. Сквозь сон мальчик слышал монотонный шум швейной машинки, и ему становилось по-особенному тепло и уютно. Ведь мама рядом, а значит, всё хорошо.

Мама очень любила Колю. Она давала ему всё, что могла, но хотела бы дать намного больше. В то время, как его ровесники ездили отдыхать на море и играли с дорогими игрушками, Коля гулял с мамой в ближайшем парке, а игрушки делал себе сам — из картона, резинок, попавшихся на прогулке палочек и шишек, пуговиц и воска. Он был очень доволен собой, смастерив что-то новое, и бежал показать это ей, маме. Мама, конечно же, искренне хвалила своего юного изобретателя, но где-то в глубине души испытывала тягостное чувство собственной вины и несостоятельности — ведь она не могла ему купить ни машинку на дистанционном управлении, ни ролики, ни робота.

Время шло, Коля подрастал. Нужно было готовиться к школе. Мама очень много занималась с мальчиком, поэтому в свои пять лет он недурно читал, немножко писал и знал столицы некоторых государств. Однако этого было недостаточно. Коля так редко виделся с другими ребятами, что был чересчур стеснительным и замкнутым. Мама понимала, что Коле нужно пойти в детский сад и привыкнуть к общению с детьми и взрослыми до того, как он пойдёт в школу. Разумеется, мама хотела, чтобы её сын пошёл в самый лучший детский сад.

При встрече директор самого лучшего детского сада покачала головой и отказала Колиной маме, но, увидев отчаянье в её глазах, сказала следующее:

— Знаете что, одному нашему воспитателю срочно требуется помощник, так вот... Если Вы хотите, чтоб мы взяли Вашего Колю, Вы можете занять эту должность. Детей наших сотрудников мы принимаем без очереди.

Мама обрадовалась и сразу же согласилась! С тех пор они с Колей вставали очень рано, по будильнику, и ехали на троллейбусе в другой конец города: мама — на работу, а Коля — на занятия.

Им обоим понравился детский сад. Ведь он занимал целых два этажа, был большой и просторный! Стены комнат были разукрашены весёлыми картинками: львы, крокодилы, самолетики, зайчата и цветы неизменно радовали своих маленьких посетителей. Ещё там было много игрушек, да таких, каких Коля никогда прежде не видел. Гоночные машинки, конструкторы из больших разноцветных блоков, железная дорога и тому подобное. Других детей это совсем не удивляло, ведь у них давно были такие же игрушки дома, зато Коля чувствовал себя самым счастливым оттого, что теперь мог в них поиграть.

К тому же, у садика была своя детская площадка с качелями и горками, куда дети ежедневно ходили гулять, надев свои куртки и шапочки. Да и кормили в детском саду очень вкусно! Коле особенно полюбились бананы и всегда свежие сдобные булочки, которые подавались на полдник.

Вскоре выяснилось, что Коле было непросто найти друзей среди ребят. Он общался со всеми одинаково добродушно, но не более того. Мальчик очень быстро получил прозвище «Умник», потому что он читал и писал лучше остальных, был скромным, задумчивым и беспрекословно слушался воспитателей. Другим детям это казалось чрезвычайно подозрительным.

Неделя пролетала за неделей, а месяц за месяцем, и вот уж золотая осень спешила уступить место белоснежной зиме. Теперь, когда Коля и мама выходили по утрам из дома, было совсем темно, и воздух был пронзительно холодным. Изо рта у Коли шёл пар, а под ногами хрустел тонкий лёд, покрывший за ночь вчерашние лужи. Коля специально ковырял его носком ботинка, пока они с мамой ждали свой троллейбус на остановке. Ему очень нравился забавный звук «Хрусть! Хрусть! Хрусть!». Приближался Новый Год.

На родительском собрании в детском саду взрослые активно обсуждали грядущий праздник. Вскоре они решили, что помимо традиционных подарков от Деда Мороза — праздничного набора конфет, наклеек и значков — дети получат подарки и от родителей. Каждый родитель будет покупать этот подарок для своего ребёнка сам, на своё собственное усмотрение. Эта идея сразу не понравилась Колиной маме, ведь тогда у всех детей будут разные подарки: у кого-то больше и дороже, у кого-то меньше и скромнее, а значит, дети будут сравнивать их, и кто-то непременно огорчится, получив недостаточно хороший подарок. Мама Коли попыталась высказать свои опасения на собрании, но её почему-то никто не услышал. Она ехала домой в расстроенных чувствах, стараясь не подавать виду, что что-то не так. Просто уткнулась носом в Колину макушку и молчаливо смотрела на падающий снег через грязное и запотевшее окно троллейбуса. Что же она подарит своему любимому малышу? Денег с её последней зарплаты едва хватило на зимние ботинки для Коли и оплату праздничного ужина.

Новогоднюю ёлку в детском саду назначили на двадцать девятое декабря, за два дня до самого Нового Года. Дети пришли нарядные и красивые, в сопровождении таких же нарядных и красивых родителей. К их приходу мама Коли вместе с воспитателями уже развесили по стенам гирлянды, сверкающие дождики и разноцветные воздушные шары, поставили большую ёлку посреди игровой комнаты, и украсили её ёлочными игрушками, накрыли праздничный стол и включили новогодние песенки на магнитофоне. Всё было готово. Дети играли, танцевали и с нетерпением ждали появления главного новогоднего чуда — Деда Мороза с мешком подарков. И вот воспитатель сказала:

— А теперь давайте позовём его вместе!

И детвора закричала хором:

— Дед Мороз! Дед Мороз! Дед Мороз!

Дверь в комнату распахнулась, и вошёл он! Настоящий... С пушистой белой бородой, с настоящим посохом и самым настоящим мешком подарков за плечом. Ребята запрыгали от восторга и окружили сказочного старичка. Колина мама всё время украдкой наблюдала за своим мальчиком, и теперь она увидела, что он стоит словно вкопанный с широко открытыми от удивления глазами и ртом. Ведь он в первый раз увидел Деда Мороза воочию…

Чтобы получить подарок, все дети должны были прочитать наизусть небольшое стихотворение для Деда Мороза. Они подходили к Деду по одному, лепетали заученные строчки и убегали обратно к родителям, держа в руках заветные кулёчки. Наступила очередь Коли. Поборов стеснение, он уверенно встал напротив улыбающегося бородача, и начал громко и с выражением читать наизусть знаменитое стихотворение Пушкина «Зимнее утро»:

— Мороз и солнце; день чудесный!

Ещё ты дремлешь, друг прелестный.

Пора, красавица, проснись:

Открой сомкнуты негой взоры

Навстречу северной Авроры

Звездою севера явись!

Присутствующие начали было хлопать в ладоши, полагая, что дальше Коля читать не будет, но он без запинки продолжил:

— Вечор, ты помнишь, вьюга злилась,

На мутном небе мгла носилась;

Луна, как бледное пятно,

Сквозь тучи мрачные желтела...

К концу Колиного выступления из аудитории послышался низкий голос одного из пап:

— А я и не знал, что этот стишок такой длинный…

Кто-то из детей уже давно отвлёкся и начал шуршать обёртками конфет, кто-то зевал, а Колина мама смотрела на своего сына с неподдельным восхищением. После финальных строк:

— Скользя по утреннему снегу,

Друг милый, предадимся бегу

Нетерпеливого коня

И навестим поля пустые,

Леса, недавно столь густые,

И берег, милый для меня.

Коля выдохнул и поклонился. Взрослые аплодировали мальчику стоя.

— Хо-хо-хоооо! — одобрительно воскликнул Дед Мороз.

— Ну ты, Умник, даёшь, — хлопнул Колю по плечу рыжеволосый мальчик Степан.

— Коленька! Я тобой горжусь! — успела сказать мама. Однако Коля уже был увлечён раскрытием полученного от Деда Мороза кулёчка и изучением его содержимого. С замиранием сердца мама Коли увидела, что остальные родители достают свои мешки с подарками, купленными самостоятельно, и готовятся вручать их детворе.

Минутой позже рыжеволосый Степан уже запускал под потолок комнаты огромный радиоуправляемый вертолёт, Алёша крутил в руках сверкающего трансформера, Платону подарили гироскутер, и он разъезжал по нему вдоль и поперёк детского сада, снося всё на своём пути. Девочки разглядывали кукол и обсуждали, чья кукла лучше, больше и красивее. В итоге Василиса и Ева даже начали драться, потому что кукла Василисы умела есть и писать в горшок, а кукла Евы этого не умела, зато у неё почему-то было целых две головы и рыбий хвост. Мальчику Артёму папа торжественно вручил дорогой планшет последней модели, и все ребята обступили его, чтобы разглядеть такое сокровище поближе. Послышались недовольные детские голоса:

— Я хочу такой же! Купи мне!

И кто-то уже даже заплакал.

— Ярмарка тщеславия, — буркнула себе под нос самая пожилая и строгая воспитательница, Тамара Васильевна.

— Зачем? Зачем родители так сделали? — тихо сокрушалась в ответ мама Коли. — Испортили детям праздник. Могли бы всё это подарить дома.

— А что ты хочешь, Таня? — ответила Тамара Васильевна. — Они это делают для себя, а не для детей. Надо выносить торт. Может, дети отвлекутся от подарков.

И тут мама Коли посмотрела на своего сына. Он тихо сидел в углу комнаты на маленьком стульчике и перебирал в руках тёплый вязаный шарф, который она ему только что подарила. На шарфе были изображены самолёты. Она сама всё связала. Она старалась. Коля заметил на себе обеспокоенный взгляд мамы и прошептал ей в ответ одними губами беззвучное «Спасибо!». В этот момент Татьяна, именно так звали маму Коли, не выдержала. Поняв, что она вот-вот разрыдается, женщина вышла из комнаты и прямиком через коридор выбежала на улицу.

Её пылающие от духоты и волнения щеки стремительно охладил зимний ветер, а струящиеся из глаз слёзы замерзали, не успев упасть, и превращались в крошечные ледяные хрусталики. «Бедный мой Коленька, — вздыхала она, — у всех ребят такие красивые подарки, а у него какой-то шарф! Он заслуживает самого лучшего подарка, но я не могу такой подарить. Я плохая мама!»

Так она долго стояла на крыльце детского сада, и её худые плечи дрожали от рыданий. Татьяна даже не надела пальто и шляпу перед выходом на улицу, и, должно быть, совсем замёрзла. Сумеречное зимнее небо вскоре стало чёрным. Ведь зимой так рано темнеет…

Вдруг сквозь собственные всхлипы Татьяна услышала, что рядом плачет кто-то ещё — тоненьким жалобным голоском. Она оглянулась — никого. Тогда она заглянула под крыльцо и ахнула:

— Господи, маленький! Кто ж тебя тут оставил в мороз? Иди сюда!

Женщина быстро сняла с себя кофту и закутала в неё свою внезапную находку. Прижав этот свёрток к груди, Колина мама поспешила вернуться в тепло, к детям.

— Коленька, это тебе! — сказала она, аккуратно положив свёрток на колени мальчику.

— Что это? — спросил он, а потом свёрток зашевелился, и Коля воскликнул: — Ой!

Это был крошечный щенок! Снег таял на его пушистой серой шерстке и превращался в капли воды. Он едва научился открывать глаза, и тут же, выбравшись из кофты, настороженно посмотрел на Колю.

— Мамочка! — закричал во весь голос по обыкновению тихий Коля. — Мамочка! Это самый счастливый день в моей жизни! Это самый лучший подарок! И ты у меня самая лучшая!

Потом щенок уткнулся мокрым носом в Колины коленки, и, почувствовав теплоту и любовь, успокоился, а Коля его гладил, гладил, гладил... Мальчик не мог больше говорить, и, задыхаясь от восторга, он только повторял:

— Ах! Ах!

Остальные дети, увидев настоящего живого щенка, бросили свои красивые игрушки и подбежали к Коле.

— Какой милый! Какой славный! Можно потрогать? — наперебой кричали они.

— Можно тихонько погладить по спинке. Видите, он, кажется, согрелся и уснул, — строго сказал Коля, — не надо его тревожить. Перестаньте, пожалуйста, кричать.

Тогда дети заговорили шепотом и стали по очереди подходить к Коле, чтобы погладить серую спинку крошечного тёплого комочка, лежащего у него на коленях.

— Смотрите, у щенка на спине белый кружок, — сказал рыжеволосый Степан. — Повезло тебе, Коля! Я слышал, собаки с таким кружком приносят счастье.

— А как ты его назовёшь? — спросила Колю Василиса.

— А Кружок и назову, — ответил Коля. — Почти как Дружок, но только Кружок. Он уже принёс мне счастье!

Потом кто-то из мальчиков начал слезно умолять своих родителей, чтоб они тоже купили ему собаку. Родители ответили отказом. Чья-то мама презрительно фыркнула:

— Нашли, чему завидовать! Этот щенок даже не породистый. Такого грязнулю на любой помойке подобрать можно. Он ничего не стоит.

— Не слушай их, — сказала Татьяна сыну, надевая на него куртку. — Счастье не продаётся за деньги.

— Я знаю, мамуль! — ответил Коля, укутывая щенка в свой шарф с самолётами и пряча его за пазуху.

В троллейбусе мальчик прижимал нового друга к груди, и, чувствуя теплоту его крошечного мохнатого тельца, ослепительно сиял от радости. От такой большой радости Коля даже чуть не заплакал, но вовремя вспомнил, что мужчины не плачут. Он лишь склонил голову к щенку и тихо произнёс над его ушком:

— Кружок, мы едем домой!